Um oceano primitivo em Marte tinha mais água do que o Oceano Ártico da Terra, e cobriu a maior parte da superfície do planeta que o Oceano Atlântico faz na Terra, de acordo com novos resultados publicados hoje.
Uma equipe internacional de cientistas utilizaram o Very Large Telescope do ESO, junto com os instrumentos no Observatório WM Keck e Infrared Telescope Facility NASA, para monitorar a atmosfera do planeta e mapear as propriedades da água em diferentes partes da atmosfera de Marte durante um período de seis anos. Estes novos mapas são os primeiros de sua espécie. Os resultados aparecem on-line na revista Science de hoje.
Cerca de quatro mil milhões de anos, o jovem planeta teria água suficiente para cobrir toda a sua superfície com uma camada líquida de cerca de 140 metros de profundidade, mas é mais provável que o líquido teria reunido para formar um oceano ocupando quase a metade do hemisfério norte de Marte e, em algumas regiões, atingindo profundidades superiores a 1,6 km.
" Nosso estudo fornece uma estimativa sólida de quanta água Marte já teve, por determinar o quanto de água foi perdida para o espaço, "disse Geronimo Villanueva, um cientista que trabalha no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, EUA, e principal autor do o novo papel. " Com esse trabalho, podemos entender melhor a história da água em Marte. "
A nova estimativa é baseada em observações detalhadas de duas formas ligeiramente diferentes de água na atmosfera de Marte. Uma delas é a forma familiar de água, feita com dois átomos de hidrogênio e um de oxigênio, H 2 O. A outra é HDO, ou água semi-pesado , uma variação que ocorre naturalmente, em que um átomo de hidrogénio é substituído por uma forma mais pesada, chamado deutério .
Como a forma deuterado é mais pesado do que a água normal, ele é menos facilmente perdida no espaço através da evaporação. Assim, quanto maior for a perda de água do planeta, quanto maior for a proporção de HDO de H 2 O na água que permanece .
Os pesquisadores distinguiu as assinaturas químicas dos dois tipos de água usando o Very Large Telescope do ESO, no Chile, junto com os instrumentos no Observatório WM Keck ea NASA Infrared Telescope Facility no Havaí . Ao comparar a proporção de HDO de H 2 O, os cientistas podem medir por quanto a fracção de HDO foi aumentado e, assim, determinar a quantidade de água tenha escapado para o espaço. Isto por sua vez permite que a quantidade de água em Marte em tempos anteriores poderem ser estimada.
No estudo, a equipe mapeada a distribuição de H 2 O e HDO repetidamente ao longo de quase seis anos terrestres - igual a cerca de três anos Mars - produzindo fotografias globais de cada, bem como a sua proporção. Os mapas revelam mudanças sazonais e microclimas, embora Marte moderno é essencialmente um deserto.
Ulli Kaeufl do ESO, que era responsável pela construção de um dos instrumentos utilizados neste estudo e é um co-autor do novo estudo, acrescenta: "Estou novamente sobrecarregado pela quantidade de poder que existe em sensoriamento remoto em outros planetas usando astronômico telescópios: encontramos um antigo oceano mais de 100 milhões de quilômetros de distância "!
A equipe foi especialmente interessados em regiões próximas dos pólos norte e sul, porque as calotas polares são o maior reservatório do planeta conhecido de água. A água armazenada não é pensado para documentar a evolução da água de Marte da molhado período de Noé , que terminou cerca de 3,7 bilhões de anos atrás, até o presente.
Os novos resultados mostram que a água atmosférica na região junto ao polar foi enriquecido em HDO por um fator de sete em relação à água do oceano da Terra, o que implica que a água em calotas de gelo permanentes de Marte é enriquecido oito vezes. Marte deve ter perdido um volume de água de 6,5 vezes maior do que os actuais calotes polares para fornecer um elevado nível de enriquecimento tal. O volume de oceano no início de Marte deve ter sido pelo menos 20 milhões de quilômetros cúbicos.
Com base na superfície de Marte, hoje, um local provável para essa água seria as planícies do norte, que têm sido considerados um bom candidato por causa de seu solo de baixa altitude. Um oceano antigo não teria coberto 19% da superfície do planeta - em comparação, o Oceano Atlântico ocupa 17% da superfície da Terra.
" Com Marte perder essa quantidade de água, o planeta era muito provável molhado por um longo período de tempo do que se pensava anteriormente, sugerindo que o planeta pode ter sido habitável por mais tempo " , disse Michael Mumma, cientista sênior do Goddard eo segundo autor sobre o papel.
É possível que Marte já teve ainda mais água, alguns dos quais podem ter sido depositados abaixo da superfície. Porque os novos mapas revelam microclima e mudanças no conteúdo de água na atmosfera ao longo do tempo, eles podem também provar ser útil na busca contínua para a água subterrânea.
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