Esta imagem do Hubble Wide Field e Planetary Camera 2 (WFPC2) é provavelmente o melhor do antigo e brilhante quasar 3C 273, que reside em uma galáxia elíptica gigante na constelação de Virgo (Virgem). Sua luz tem tomado alguns 2.500.000.000 anos para chegar até nós. Apesar desta grande distância, ele ainda é um dos quasares mais próximos de nossa casa. Foi o primeiro quasar sempre a ser identificados, e foi descoberto em 1960 pelo astrônomo Allan Sandage.
O termo quasar é uma abreviação da expressão "fonte de rádio quase-estelar", como eles parecem ser estrela-como no céu. Na verdade, os quasares são os centros intensamente poderosos de distantes, galáxias ativas, alimentado por um enorme disco de partículas em torno de um buraco negro supermassivo. Como o material segue partir deste disco e cai para dentro, alguns quasares - incluindo 3C 273 - foram observados disparando jatos super-rápidos de energias para o espaço circundante. Nesta foto, um desses jatos aparece como um traço muito nublado, medindo cerca de 200 000 anos-luz de comprimento.
Quasares são capazes de emitir centenas ou mesmo milhares de vezes toda a produção de energia de nossa galáxia, tornando-os alguns dos objetos mais luminosos e energéticos em todo o Universo. Destes objetos muito brilhantes, 3C 273 é o mais brilhante em nossos céus. Se ele foi localizado a 30 anos-luz do nosso próprio planeta - cerca de sete vezes a distância entre a Terra e Proxima Centauri, a estrela mais próxima de nós depois do Sol - ainda sim pareceria tão brilhante como o Sol no céu.
WFPC2 foi instalado no Hubble durante a missão do vai vém espacial STS-61 . É o tamanho de um pequeno piano e foi capaz de ver imagens na luz visível, ultravioleta-próximo e partes de infravermelho próximo do espectro.
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