Os astrônomos usaram a ALMA para capturar uma impressionante e bela vista de uma delicada bolha de material expulso em torno da estrela vermelha exótica U Antliae.
Essas observações ajudarão os astrônomos a entender melhor como as estrelas evoluem nos últimos estágios de seus ciclos de vida.
Na débil constelação do sul de Antlia (The Air Pump), o observador cuidadoso com binóculos verificará uma estrela muito vermelha, que varia ligeiramente de brilho de semana para semana. Esta estrela muito incomum se chama U Antliae e novas observações com o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) revelam uma concha esférica notavelmente fina à sua volta.
U Antliae é uma estrela de carbono , uma estrela evoluída, legal e luminosa do tipo de ramo gigante assintótico . Cerca de 2700 anos atrás, U Antliae passou por um curto período de perda de massa rápida. Durante este período de apenas alguns centenas de anos, o material que compõe a concha vista nos novos dados ALMA foi ejetado a alta velocidade. O exame desta concha em mais detalhes também mostra algumas evidências de nuvens de gás finas e viscosas, conhecidas como subestruturas filamentosas.
Essa visão espetacular só foi possível graças à habilidade única de criar imagens nítidas em vários comprimentos de onda que são fornecidos pelo rádio telescópio ALMA, localizado no Planalto de Chajnantor, no deserto do Atacama no Chile. ALMA pode ver uma estrutura muito mais fina no casco de U Antliae do que já era possível.
Os novos dados ALMA não são apenas uma única imagem; ALMA produz um conjunto de dados tridimensional (um cubo de dados) com cada fatia sendo observada a um comprimento de onda ligeiramente diferente. Devido ao efeito Doppler , isso significa que diferentes fatias do cubo de dados mostram imagens de gás movendo-se a diferentes velocidades para ou para longe do observador. Esta concha também é notável, pois é muito simétrica e também notavelmente fina. Ao exibir as diferentes velocidades, podemos cortar essa bolha cósmica em fatias virtuais, assim como fazemos na tomografia computadorizada de um corpo humano.
Compreender a composição química das conchas e atmosferas dessas estrelas, e como essas conchas se formam por perda de massa, é importante para entender corretamente como as estrelas evoluem no Universo primitivo e também como as galáxias evoluíram. Conchas como a de U Antliae mostram uma grande variedade de compostos químicos com base em carbono e outros elementos. Eles também ajudam a reciclar a matéria e contribuem com até 70% da poeira entre as estrelas.
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