Elas podem ser pequenas, mas elas embalam um grande acelerador de formação de estelar. Novas observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA mostram que pequenas galáxias, também conhecidas como galáxias anãs, são responsáveis pela formação de uma grande proporção de estrelas do universo.
Estudar essa época inicial da história do universo é crucial para entender completamente como estas estrelas se formaram e como as galáxias têm crescido e evoluído de 2 bilhões a 6 bilhões de anos após o início do universo.
Este resultado apoia uma investigação de uma década para saber se existe uma relação entre a massa de uma galáxia e sua atividade de formação de estrelas, e ajuda a pintar um quadro consistente de eventos no início do universo.
"Nós já suspeitávamos desses tipos de galáxias que contribuiria para o início da onda de formação de estrelas, mas esta é a primeira vez que temos sido capazes de medir o efeito que elas realmente tinha", disse Hakim Atek da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL ), na Suíça, principal autor do estudo publicado na edição online do The Astrophysical Journal. "Elas parecem ter tido um papel surpreendentemente grande na história do universo."
Estudos anteriores de galáxias formadoras de estrelas eram restritos à análise de galáxias em meados de média ou de alta massa, deixando de fora as inúmeras galáxias anãs que existiam nesta época de formação de estrelas prolífico. Os astrônomos realizaram um estudo recente, utilizando dados da câmera de campo largo de Hubble 3 (WFC3) para dar mais um passo e significativo em frente na compreensão desta época formativa através da análise de uma amostra de galáxias starburst em um universo jovem com galáxias Starburst onde formam estrelas a um ritmo furioso rápido e caótico , muito acima do que é considerado por especialistas como uma taxa normal de formação de estrelas.
As capacidades de infravermelhos de WFC3 permitiram aos astrônomos finalmente calcular o quanto essas galáxias anãs de baixa massa contribuiu para a população estrelas em nosso universo.
"Estas galáxias estão formando estrelas tão rapidamente que elas realmente poderiam duplicar toda a sua massa de estrelas em apenas 150 milhões anos - uma escala de tempo astronômica incrivelmente curta", acrescentou o co-autor Jean-Paul Kneib, também da EPFL.
Os investigadores dizem que um ganho de tal massa levaria a maioria das galáxias normais de 1 bilhão para 3 bilhões de anos para realizar tal proeza.
Além de adicionar uma nova visão de como e onde as estrelas no nosso universo se formou, o resultado também pode ajudar a desvendar os segredos da evolução galáctica.
Galáxias evoluem através de um emaranhado de processos complexos. Como as galáxias se fundem, eles são consumidos por estrelas recém-formadas que se alimentam de seus gases combinados, e explodindo em novas estrelas e buracos negros supermassivos que emitem materiais galácticos - um processo que esgota a massa de uma galáxia.
É raro encontrar uma galáxia em um estado de starburst, o que sugere a pesquisadores que estas galáxias starburst são o resultado de um incidente incomum no passado, tal como uma fusão extremamente violenta.
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