As buscas duraram mais de 10 anos!
Antes de mais nada, não foi um marciano, pelo menos até agora... mas o que a sonda MRO encontrou em uma de suas fotografias feitas da superfície do Planeta Vermelho deixou muita gente contente, especialmente os cientistas britânicos.
A sonda Beagle 2 do Reino Unido, que desapareceu misteriosamente durante uma tentativa de pouso em dezembro de 2003, finalmente foi encontrada por uma sonda da NASA que orbita o Planeta Vermelho.
O pousador Beagle 2 é claramente visível nas novas fotos feitas pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), sonda da NASA em órbita em torno de Marte. A descoberta mostra que a sonda pousou com sucesso, mas não conseguiu se desdobrar corretamente quando já estava na superfície marciana, segundo funcionários da Agência Espacial do Reino Unido.
Sonda Beagle2 (ponto branco brilhante) pode ser vista em imagem feita pela sonda orbitadora MRO.Créditos: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / University of Leices
A sonda que pegou uma carona para Marte com a missão Mars Express, da Agência Espacial Europeia, não tinha sido vista desde sua separação da nave espacial no dia 19 de dezembro de 2003. Beagle 2 deveria pousar em Marte seis dias depois, no dia 25 de dezembro, mas os cientistas não sabiam se isso tinha ocorrido, pois o pousador nunca mais se comunicou. Logo, os especialistas assumiram que Beagle 2 havia caído em Marte e deveria estar irreversivelmente danificado. Agora, após quase 12 anos, a equipe científica sabe que não foi bem assim...
Essa imagem feita pela sonda MRO mostra diversos componentes do pousador Beagle 2, perdido em março de 2003.
Créditos: NASA / JLP-Caltech / Universidade do Arizona / Universidade de Leicester
"A história da exploração espacial é marcada por sucesso e fracasso", disse David Parker, da Agência Espacial do Reino Unido. "Essa descoberta faz com que a história de Beagle 2 se torne mais um sucesso que não conhecíamos, e sem dúvida, um passo importante na contínua exploração de Marte".
A missão Beagle 2 (nomeada em homenagem ao HMS Beagle, o navio que levou o jovem Charles Darwin ao redor do mundo na década de 1830), foi liderada pelo cientista britânico Colin Pillinger, pesquisador da Universidade Open, que continuou com sua equipe procurando por Beagle 2 após o silêncio do dia 19 de dezembro de 2003. Infelizmente, Pillinger faleceu em maio de 2014 sem conhecer o desenrolar de sua história.
ilustração da Ilustração artística mostra como a sonda Beagle 2 seria se tivesse operado
da maneira correta na superfície de Marte. Créditos: ESA
O trabalho de Beagle 2 em Marte seria de pesquisas variadas e ambiciosas.
A sonda foi projetada para detectar sinais de vida em Marte, e caracterizar a geologia marciana, seu tempo e clima, entre outras tarefas. O seu equipamento científico incluia câmeras, microscópios, espectômetros, pacotes de análises, amostras de gás, aquecedores, sensores climáticos, broca, furadeira, instrumento de coleta, entre outros...
Beagle 2 custou cerca de US $ 120 milhões, um terço do que foi oferecido pelo governo do Reino Unido. O custo total da missão Mars Express, que decolou em junho de 2003, foi de cerca de 300 milhões de euros (350 milhões dólares).
A sonda europeia Mars Express ainda está funcionando perfeitamente, depois de mais de 11 anos de sua chegada ao Planeta Vermelho.
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