"O espectro obtido para esta estrela relativamente ténue é absolutamente fantástico – de facto, de uma qualidade que até há bem pouco tempo estava reservada às estrelas visíveis a olho nu. Apesar do seu brilho fraco, a risca de Urânio pode ser medida com muito boa precisão."
The Globular Cluster 47 Tuc / Roger Cayrel, Observatório de Paris
Equipes de astrônomos usaram o VLT para fazer medições únicas que prepararam o caminho para uma determinação independente da idade do Universo. Mediram, pela primeira vez, a quantidade do isótopo radioactivo do Urânio 238 numa estrela que nasceu quando a Via Láctea, a galáxia onde vivemos, ainda estava a se formar.
Como no caso da datação por carbono usada em arqueologia, mas em escalas de tempo muito maiores, este 'relógio' de Urânio mede a idade da estrela. As medições mostram que a estrela tem 12.5 mil milhões de anos. Uma vez que a estrela não pode ser mais velha do que o próprio Universo, este terá que ser ainda mais velho do que isso. Esta observação está de acordo com o que sabemos da cosmologia, que dá ao Universo uma idade de 13.7 mil milhões de anos. Esta estrela, e a nossa Galáxia, devem ter-se formado logo após o Big-Bang.
Um outro resultado explora até aos seus limites a tecnologia usada em astronomia, e desvenda os primeiros tempos da Via Láctea. Os astrônomos mediram, pela primeira vez, a quantidade de Berílio existente em duas estrelas de um enxame globular. Com estes resultados os astrônomos puderam estudar as fases iniciais entre a formação das primeiras estrelas da Via Láctea e as estrelas deste enxame e descobriram que a primeira geração de estrelas da nossa Galáxia deve ter-se formado logo após os 200 milhões de anos (a chamada 'Idade das Trevas'), que se seguiram ao Big-Bang. Veja a Nota de Imprensa do ESO eso0425.
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