O conceito deste artista mostra um Super planeta Vênus, à esquerda, e uma Super Terra à direita. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / Ames
Existe apenas um planeta que conhecemos, até agora, que é encharcado com a vida. Esse planeta é a Terra, como você deve ter adivinhado, e tem todas as condições adequadas para criaturas prosperarem em sua superfície. Que outros planetas além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, também podem acolher as formas de vida?
Os astrônomos ainda não sabem qual a resposta, mas procurar planetas potencialmente habitáveis usando um punhado de critérios. Idealmente, eles querem encontrar planetas como a Terra apenas, pois sabemos sem sombra de dúvida de que a vida se enraizou aqui. A caçada para encontrar planetas do tamanho da Terra que orbitam em apenas a distância certa de sua estrela - em uma região chamada zona habitável.
A Missão Kepler da NASA está ajudando os cientistas na busca de encontrar esses mundos, às vezes chamados de Goldilocks planetas depois do conto de fadas, porque a órbita onde as condições são próprias para a vida. o Kepler e outros telescópios têm confirmado um punhado ou muito pouco até agora, todos os quais são um pouco maior que a Terra - as Super Terras. A busca de gêmeo da Terra, um planeta em zona habitável tão pequena quanto a Terra, está em curso.
Uma parte importante desta pesquisa é a investigação continua em exatamente onde a zona habitável de uma estrela começa e pára.
A zona habitável é o cinto em torno de uma estrela onde as temperaturas são ideais para a água líquida - um ingrediente essencial para a vida como a conhecemos - a piscina na superfície de um planeta. Terra encontra-se dentro da zona habitável de nossa estrela, o sol. Para além desta zona, um planeta provavelmente seria muito frio e congelados para a vida (Embora seja possível a vida poderia ser enterrado debaixo da superfície de uma lua). Um planeta que se encontra entre uma estrela e da zona habitável provavelmente seria muito quente e húmido.
Esse planeta perfeito Goldilocks dentro da zona não seria necessariamente o lar de todos os seres peludos. Mas teria o potencial de algum tipo de vida que não faltam, mesmo se forem micróbios.
Em um novo estudo, os pesquisadores com base no Instituto da NASA Exoplanet Ciência no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, Califórnia, analisaram cuidadosamente a localização de ambos um planeta chamado Kepler-69c e sua zona habitável. A análise mostra que, neste planeta, que é 1,7 vezes o tamanho da Terra, encontra-se fora da borda interna da zona, tornando-o mais de uma Super Vênus do que uma Super Terra, como as estimativas anteriores indicavam.
"No caminho para a descoberta da Terra, Kepler nos diz muito sobre a frequência de planetas Vênus semelhantes em nossa galáxia", disse Stephen Kane, principal autor do novo estudo sobre Kepler-69c aparece no Astrophysical Journal Letters.
Para determinar a localização da zona habitável de uma estrela, é preciso primeiro saber o quanto total de radiação que emite. Estrelas mais massivas que o nosso sol está mais quente, e chama com radiação, por isso suas zonas habitáveis são mais longe. Da mesma forma, as estrelas que são menores e mais frias nos cintos apertados de habitabilidade do que o nosso sol. Por exemplo, o planeta Terra Super chamado Kepler-62F, descobertos por Kepler a orbitar no meio de uma zona habitável em torno de uma estrela legal, tem sua orbita mais perto de sua estrela do que a Terra. O planeta demora apenas 267 dias para completar uma órbita, em comparação a 365 dias para a Terra.
Sabendo precisamente quão longe uma zona habitável precisa de ser a partir de uma estrela, também depende da química. Por exemplo, as moléculas na atmosfera de um planeta irá absorver uma certa quantidade de energia a partir da luz das estrelas e irradiam o resto para fora. Quanto dessa energia é preso pode significar a diferença entre um mar azul-turquesa e vulcões em erupção.
Pesquisadores liderados por Ravi Kumar Kopparapu da Penn State University, University Park, Pa., utilizaram este tipo de informações químicas para deslocar a zona habitável um pouco mais longe do que se pensava anteriormente. 2013 estudo da Astrophysical Journal da equipe é o padrão ouro atual para determinar como a produção total de radiação de uma estrela se relaciona com a localização de sua zona habitável. Kane e seus colegas usaram essa informação para ajustar os limites da zona habitável de Kepler-69c, além de medidas cuidadosas da produção total de energia da estrela e a órbita do planeta.
"Compreendendo as propriedades da estrela é crítico para a determinação das propriedades planetárias e calcular a extensão da zona de habitação, que no sistema", disse Kane.
Mas antes que você faça compra de imóveis em uma zona habitável, tenha em mente que existem outros fatores que determinam se um mundo se desenvolve em uma vegetação luxuriante e praias. Erupções das superfícies das estrelas chamadas flares, por exemplo, pode causar estragos em planetas.
"Há um monte de perguntas sem resposta sobre a habitabilidade", disse Lucianne Walkowicz, um membro da equipe de ciência Kepler com base na Universidade de Princeton, NJ, que estuda a queima de estrelas. "Se o planeta fica eletrocutado com radiação todo o tempo por chamas de sua estrela-mãe, a superfície não pode ser um lugar muito agradável para se viver. Mas, por outro lado, se há água em estado líquido ao redor, que faz um bom escudo de alta radiação de energia, então talvez a vida pudesse prosperar nos oceanos. "
Flares também pode raspar as atmosferas dos planetas, o que complica ainda mais o quadro. Isto é particularmente verdadeiro para os mais pequenos, estrelas frias, que tendem a ser mais hiperativos do que estrelas como o nosso sol.
Idealmente, os astrônomos gostariam de saber mais sobre a atmosfera de planetas potencialmente habitáveis. Dessa forma, eles poderiam olhar para composição molecular do planeta por sinais de gases de efeito estufa em fuga que poderiam indicar um planeta Vênus-like inóspito. Ou, futuros telescópios espaciais pode até mesmo ser capaz de pegar assinaturas de oxigênio, água, dióxido de carbono e metano - indicadores de que o planeta pode ser a casa de alguém.
Próximo James Webb Space Telescope da NASA vai trazer-nos mais perto deste objetivo, sondando as atmosferas de planetas, alguns dos quais podem se situam em zonas habitáveis. A missão não será capaz de analisar as atmosferas de planetas tão pequenos quanto a Terra, por isso vamos ter de esperar por um outro futuro telescópio para separar os Vênus das Terras.
NASA Ames administra o desenvolvimento de Kepler terra do sistema, operações de missão e análise de dados da ciência. Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, conseguiu o desenvolvimento da missão Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corp, em Boulder, Colorado, desenvolveu o sistema de vôo Kepler e suporta operações de missão com JPL no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade de Colorado em Boulder. O Space Telescope Science Institute em Baltimore arquivos, os anfitriões e distribui os dados da ciência Kepler. Kepler é missão do Discovery 10 da NASA e é financiado pela Direcção de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington.
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