ASTRONOMOS ESNONTRAM DOIS PLANETAS DO TAMANHO DA TERRA

Astrônomos da sonda espacial Kepler anunciaram nesta terça-feira (20) a descoberta de
 mais dois planetas fora do Sistema Solar: "Kepler-20e" e "Kepler-20f". Os dois são os primeiros
 dentre os descobertos a ter quase exatamente o mesmo tamanho que a Terra. Eles também
 orbitam uma mesma estrela parecida com nosso Sol. 

Ilustração compara os tamanhos dos planetas, na ordem: Kepler 20e, Terra e Kepler 20f. Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle

O 20f tem praticamente o mesmo raio da Terra e o 20e é um pouquinho menor (mais ou menos do tamanho de Vênus). São os dois menores já descobertos fora da nossa vizinhança. Eles estão a 950 anos-luz de distância. 

Segundo o líder do grupo, François Fressin, a equipe acredita que eles possam ter uma composição parecida com a do nosso planeta, com um núcleo ferroso e um manto. Eles suspeitam também que o 20f possa ter uma atmosfera com vapor d’água. 

O grande número de "exoplanetas" (como são chamados os que existem fora do Sistema Solar) descobertos recentemente é fruto de uma verdadeira "caça ao tesouro" feita por astrônomos em busca de um planeta "gêmeo" da Terra. O objetivo, é claro, é encontrar um outro mundo capaz de abrigar alguma forma de vida. 

O sistema estelar da dupla é composto ainda por outros três planetas maiores. Todos os cinco estão mais perto de sua estrela do que Mercúrio está do Sol. 

Os astrônomos também notaram uma coisa interessante, que desafia o que sabemos sobre a formação de planetas. Por aqui, os astros rochosos e pequenos (como Terra, Marte, Vênus e Mercúrio) ficam mais perto do Sol enquanto os gigantes gasosos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) ficam mais longe. No sistema de Kepler 20, no entanto, a organização é intercalada entre planetas grandes e pequenos. 

O trabalho será publicado em uma edição futura da revista científica Nature.