O Observatório da ALMA no Chile detectou poeira ao redor da estrela mais próxima do Sistema Solar, Proxima Centauri. Essas novas observações revelam o brilho proveniente de poeira fria em uma região entre uma a quatro vezes tão longe de Proxima Centauri como a Terra é do Sol.
Os dados também sugerem a presença de um cinto de pó externo mais frio e podem indicar a presença de um sistema planetário elaborado. Essas estruturas são semelhantes aos cintos muito maiores do Sistema Solar e também se espera que sejam feitas de partículas de rocha e gelo que não conseguiram formar planetas.
Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol. É um débil anão vermelho a apenas quatro anos-luz de distância na constelação do sul de Centaurus (The Centaur). É orbitado pelo mundo templado Earth-sized Proxima b , descoberto em 2016 e o planeta mais próximo do Sistema Solar. Mas há mais neste sistema do que apenas um planeta único. As novas observações de ALMA revelam a emissão de nuvens de poeira cósmica fria ao redor da estrela.
O principal autor do novo estudo, Guillem Anglada, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (CSIC), Granada, Espanha, explica o significado desse achado: "O pó em torno de Proxima é importante porque, após a descoberta do planeta terrestre Proxima b, é a primeira indicação da presença de um sistema planetário elaborado, e não apenas de um único planeta, em torno da estrela mais próxima do nosso Sol ".
Os cintos de pó são os restos de material que não se formaram em corpos maiores, como planetas. As partículas de rocha e gelo nessas correias variam em tamanho a partir do grão de pó mais minúsculo, menor que um milímetro, até corpos semelhantes a asteróides, muitos quilômetros de diâmetro .
A poeira parece estar em um cinto que se estende a algumas centenas de milhões de quilômetros de Proxima Centauri e tem uma massa total de cerca de um centésimo da massa da Terra. Este cinto é estimado para ter uma temperatura de cerca de -230 graus Celsius, tão frio quanto o do Cinturão de Kuiper no sistema solar externo.
Há também sugestões nos dados ALMA de um outro cinto de poeira ainda mais fria, cerca de dez vezes mais. Se confirmado, a natureza de um cinto externo é intrigante, dado o seu ambiente muito frio longe de uma estrela que é mais fria e mais fraca do que o Sol. Ambos os cintos estão muito mais longe do Proxima Centauri do que o planeta Proxima b, que orbita a apenas quatro milhões de quilômetros da sua estrela pai .
Guillem Anglada explica as implicações da descoberta: "Este resultado sugere que Proxima Centauri pode ter um sistema de planeta múltiplo com uma rica história de interações que resultou na formação de um cinto de pó. Um estudo mais aprofundado também pode fornecer informações que possam indicar os locais de planetas adicionais ainda não identificados ".
O sistema planetário de Proxima Centauri também é particularmente interessante porque existem planos - o projeto Starshot - para a futura exploração direta do sistema com microprovias ligados a velas a laser. Um conhecimento do ambiente de poeira em torno da estrela é essencial para o planejamento de tal missão
O co-autor Pedro Amado, também do Instituto de Astrofísica de Andaluzia, explica que esta observação é apenas o começo: "Esses primeiros resultados mostram que a ALMA pode detectar estruturas de poeiras orbitando em torno de Proxima. Outras observações nos darão uma imagem mais detalhada do sistema planetário da Proxima. Em combinação com o estudo de discos protoplanetários em torno de estrelas jovens, muitos dos detalhes dos processos que levaram à formação da Terra e ao Sistema Solar cerca de 4600 milhões de anos serão revelados. O que estamos vendo agora é apenas o aperitivo em comparação com o que está por vir! "
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