JAMES WEBB BUSCARÁ SINAIS DE VIDA EXTRATERRESTRE NO SISTEMA SOLAR

Conheça as duas luas escolhidas para serem observadas pelo poderoso telescópio espacial!
O telescópio espacial James Webb, que será lançado em breve, dará uma grande atenção para dois dos principais candidatos para hospedar vida extraterrestre no Sistema Solar: Encélado e Europa, informou a NASA.
Acredita-se que tanto Europa (lua de Júpiter) quanto Encélado (lua de Saturno) possuem oceanos subterrâneos de água líquida, logo abaixo das espessas camadas de gelo. Ambas apresentam gêiseres que liberam jatos líquidos na atmosfera desses mundos, o que poderiam também fornecer uma fonte de calor e nutrientes para algumas formas de vida, segundo os cientistas.
"Nós escolhemos essas duas luas por causa do potencial para exibir assinaturas químicas de interesse astrobiológico", disse Heidi Hammel, vice-presidente executiva da Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia (AURA), que está liderando os esforços para usar o telescópio em estudos de objetos do Sistema Solar.
O telescópio espacial James Webb, apelidado de "Webb", irá capturar a luz infravermelha, que pode ser usada para identificar calor. Os olhos humanos não conseguem enxergar esse nível de onda. Os pesquisadores esperam que Webb possa ajudar a identificar as regiões nas superfícies dessas luas onde a atividade geológica, como a erupção de plumas, está ocorrendo.
As plumas de Encélado foram estudadas em detalhes pela sonda Cassini. A nave espacial descobriu centenas de plumas e até sobrevoou através de algumas delas, testando sua composição. As plumas de Europa foram vistas pelo Telescópio Espacial Hubble, e os pesquisadores a conhecem muito pouco.

Ilustração da parte interna de Encélado mostrando o oceano de água líquida global entre sua crosta e seu núcleo. Créditos: NASA / JPL-Caltech         Edição: Richard Cardial
"Elas são feitas de água gelada? O vapor de água quente está sendo liberado? Qual é a temperatura das regiões ativas e da água ejetada?" Questiona Geronimo Villanueva, cientista principal da futura missão de Webb nas observações de Europa e Encélado. "As observações do telescópio Webb nos permitirão abordar essas questões com precisão, e precisão sem precedentes."
As observações de Webb ajudarão a abrir caminho para a missão Europa Clipper, uma missão orbital de 2 bilhões de dólares, que terá como destino a lua gelada de Júpiter. Programada para ser lançada em meados de 2020, a Europa Clipper buscará sinais de vida em Europa. As observações com o telescópio Webb podem identificar áreas de interesse para a missão Europa Clipper.
Hubble e James Webb - comparação
Comparação entre os telescópios espaciais Hubble (esquerda) e James Webb (direita).
Créditos: NASA / divulgação
Os cientistas não sabem com que frequência esses gêiseres ocorrem, e o tempo limitado de observação com Webb pode não coincidir com um deles. O telescópio pode detectar elementos orgânicos, como carbono, que são essenciais para a formação da vida como a conhecemos. No entanto, Villanueva advertiu que Webb não tem o poder de detectar diretamente formas de vida nas plumas, mas sim suas evidências.
O telescópio James Webb está programado para ser lançado em 2018, e orbitará o Sol no ponto de Lagrange L2, que fica a cerca de 1,7 milhões de km mais longe do Sol do que a Terra. O telescópio proporcionará observações de alta resolução tanto do Universo distante quando do nosso próprio Sistema Solar. Cientistas de todo o mundo estão enviando sugestões de objetos que deveriam ser observados pelo poderoso James Webb, e graças a isso, Europa e Encélado são dois que já estão com suas observações garantidas!
Imagens: (capa-ilustração/divulgação) / NASA / JPL-Caltech / Richard Cardial / divulgação