Dentre mais de 16.000 asteroides próximos da Terra, apenas 2 possuem as mesmas características de Florence
Imagens de radar mostram as duas luas do asteroide 3122 Florence.
Créditos: NASA / JPL
Astrônomos profissionais e amadores aproveitaram a grande oportunidade de observar o asteroide 3122 Florence durante sua máxima aproximação com a Terra, ocorrida no dia 1° de setembro. Aqui mesmo em nosso site tivemos uma transmissão ao vivo com imagens em tempo real dessa grande rocha espacial.
Existem poucas rochas espaciais tão grandes quanto Florence no espaço próximo do nosso planeta - cerca de 10 apenas - sendo Florence uma delas.
Com o auxílio de uma carta celeste e pequenos binóculos ou telescópios, já era possível encontrar o asteroide gigante passando nos céus. Com 4.4 km de diâmetro e chegando a apenas 7 milhões de km da Terra (atingindo magnitude aparente de 8.7), o asteroide Florence nos presentou com observações excelentes. Foi praticamente como uma missão em que uma sonda é enviada para estudar um asteroide. A diferença é que ao invés de enviarmos uma nave espacial ao seu encontro, o "nosso planeta serviu de sonda" para observá-lo.
O Observatório Goldstone da NASA, em Porto Rico, colocou suas antenas para trabalhar desde o dia 28 de agosto, e com isso, os cientistas do Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra (CNEOS) descobriram que o asteroide 3122 Florence possui 2 pequenos satélites naturais.
"O tamanho dessas duas luas ainda não é conhecido, mas elas provavelmente têm entre 100 e 300 metros de diâmetro", disseram membros da equipe da NASA. "O período em que as luas orbitam Florence também não é bem conhecido, mas parece ser de 8 horas para a lua mais interna e de 22 a 27 horas para a lua mais externa."
Os pesquisadores do CNEOS Lance Benner, Shantanu Naidu, Marina Brozović, e Paul Chodas (do Laboratório de Propulsão a Jato) suspeitavam que pelo menos uma pequena lua seria encontrada. Observações haviam mostrado que o asteroide Florence tinha uma rotação rápida, de aproximadamente 2.4 horas. Rotações tão rápidas como essa geralmente significam que o objeto tem um companheiro. Mas encontrar um asteroide com 2 luas é extremamente raro. Dos mais de 16.000 objetos próximos da Terra que conhecemos, apenas 3 possuem duas luas, contando com Florence. Todos os 3 sistemas foram descobertos através de observações de radar.
Animação mostra momento da máxima aproximação do asteroide Florence com a Terra.
Créditos: NASA
As imagens de radar foram feita no dia 29 de agosto, mas elas não mostravam nada ao redor do asteroide. Após algum processamento para melhorar a qualidade das imagens, foi possível detectar os dois pequenos objetos ao redor de Florence. No dia 30 de agosto, as duas pequenas luas foram vistas novamente, confirmando as observações anteriores.
Novos detalhes sobre as luas do asteroide Florence devem ser revelados em breve. Dados do Observatório do Arecibo assim como o de Green Bank, nos EUA, devem fornecer mais detalhes sobre o tamanho e densidade dos objetos, e claro, também poderão revelar mais detalhes sobre o asteroide em si. Outros observatórios ao redor do mundo - como o Badary, que fica na Rússia, próximo da fronteira com a Mongólia - também aproveitaram a passagem do asteroide Florence para observá-lo de perto.
Essa foi uma chance única de observar um asteroide gigantesco bem de perto sem gastar os milhões de dólares que esse tipo de missão geralmente consumiria.
Ao longo dos próximos 500 anos, o asteroide Florence passará próximo da Terra mais sete vezes, e somente após o ano de 2500 é que ele chegará tão perto quanto dessa vez.
Imagens: (capa-NASA) / NASA / JPL
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