O NOVO ALVO DA SONDA NEW HORIZONS FICOU AINDA MIAS ESTRANHOS

A nave espacial que visitou Plutão está indo de encontro com um objeto diferente do que os cientistas conheciam...
Desde seu histórico encontro com Plutão em julho de 2015, a sonda New Horizons tem ido ainda mais longe, rumo aos confins do Sistema Solar. Por estar em ótimas condições, e perfeitamente operante, os controladores da missão deram à nave espacial um novo destino para exploração: 2014 MU69 - um objeto do Cinturão de Kuiper (KBO).
Portanto, o próximo alvo foi escolhido e a nave partiu para sua nova exploração espacial, que segundo observações da NASA, tratava-se de um objeto esférico composto por gelo e rocha com até 45 km de diâmetro. No entanto, uma nova observação liderada pela equipe da missão concluiu que 2014 MU69 pode ser na verdade dois objetos que se orbitam numa grande proximidade, ou que já estão conectados - um binário de contato.
As observações recentes do objeto 2014 MU69 ocorreram quando ele passou na frente de uma estrela, oferecendo oportunidade aos astrônomos de medir a variação de brilho dessa estrela, e assim, entender melhor qual é o tamanho e o formato do objeto. Vários telescópios instalados na Patagonia, Argentina, foram utilizados nessas observações, que diga-se de passagem, são bastante comuns para estimar o tamanho e a posição de asteroides.

Ilustração artística de um binário de contato, o que o objeto 2014 MU69 parece ser - NASA
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker
Além de obter informações sobre seu tamanho e formato, a equipe conseguiu ainda melhorar os cálculos orbitais, o que é vital para o sucesso da missão.
Baseado nas novas observações, os astrônomos concluíram que o objeto 2014 MU69 tem mais de 30 km de diâmetro, e se realmente for um binário de contato, cada uma de suas partes possui mais de 20 km de diâmetro.
"Esse novo achado é simplesmente espetacular", comenta Alan Stern, líder da missão New Horizons. "O formato de 2014 MU69 é provocativo, e pode ser outro fato inédito para a New Horizons que está indo rumo a outro objeto do Cinturão de Kuiper. Eu não poderia estar mais feliz com os resultados dessa observação, que prometem uma bonanza científica para o próximo encontro."

Ilustração artística do objeto 2014 MU69 caso ele não seja um binário de contato.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker
Para entender melhor o novo alvo da sonda, uma série de observações tem sido feitas na Argentina e na África do Sul. A aeronave SOFIA (Observatório Estratosférico de Astronomia no Infravermelho) também está ajudando nas observações.
SOFIA é uma aeronave com um telescópio de 2.5 metros de diâmetro acoplado, e funciona como um observatório voador. Por conta de sua altitude de voo, as observações feitas com observatórios voadores trazem resultados fantásticos, já que grande parte da atmosfera da Terra fica abaixo do ponto de vista da aeronave.
O intuito principal das observações de SOFIA é procurar por detritos e rochas espaciais que poderiam colidir com a sonda New Horizons durante sua aproximação com 2014 MU69. Os observatórios espaciais Hubble (da NASA) e Gaia (da ESA) também ajudaram a definir o momento em que a sombra do objeto 2014 MU69 iria ficar alinhada com a Terra (a ocultação que serviu para observar o objeto).
O encontro da sonda New Horizons com o objeto 2014 MU69 está programado para ocorrer em 1° de janeiro de 2019, e se tudo der certo, será o encontro mais distante da história da exploração espacial. Além de estar a 1.6 bilhões de quilômetros de Plutão, a nave estará a assustadores 6.5 bilhões de quilômetros da Terra! Além do mais, o encontro de New Horizons com esse estranho e distante objeto do Cinturão de Kuiper será como uma viagem no tempo, pois a humanidade irá conhecer um corpo do Sistema Solar que tem cerca de 4,6 bilhões de anos, e que está intacto desde sua formação.
Imagens: (capa-ilustração/NASA) / NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker