Nuvens moleculares gigantes, contendo principalmente hidrogênio e hélio, são onde a maioria das novas estrelas e planetas se formam.
W51 é um dos objetos mais próximos da Terra, por isso é um excelente objetivo para aprender mais sobre o processo de formação de estrelas.
Uma nova imagem composta de W51 com dados de raios X de Chandra (azul) e Spitzer (laranja e amarelo-verde) está sendo liberada.
Os dados de raios-X mostram que as estrelas jovens são muitas vezes agrupadas em aglomerados, enquanto banham seus arredores em luz de alta energia.
No contexto do espaço, o termo "nuvem" pode significar algo bastante diferente das coleções brancas macias de água no céu ou uma maneira de armazenar dados ou processar informações. As nuvens moleculares gigantes são vastos objetos cósmicos, compostos principalmente por moléculas de hidrogênio e átomos de hélio, onde nascem novas estrelas e planetas. Essas nuvens podem conter mais massa do que um milhão de sóis e se esticar em centenas de anos-luz .
A nuvem molecular gigante conhecida como W51 é uma das mais próximas da Terra a uma distância de aproximadamente 17 mil anos-luz. Devido à sua proximidade relativa, o W51 fornece aos astrônomos uma excelente oportunidade de estudar como as estrelas estão se formando na nossa galáxia da Via Láctea .
Uma nova imagem composta do W51 mostra a saída de alta energia deste viveiro estelar, onde os raios X de Chandra são de cor azul. Em cerca de 20 horas de tempo de exposição de Chandra , mais de 600 estrelas jovens foram detectadas como fontes de raios-X semelhantes a pontos, e também foi observada emissão difusa de raios-X de gás interestelar com uma temperatura de um milhão de graus ou mais. A luz infravermelha observada com o telescópio espacial Spitzer da NASA parece laranja e amarelo-verde e mostra gás fresco e estrelas cercadas por discos de material legal.
W51 contém múltiplos conjuntos de estrelas jovens. Os dados de Chandra mostram que as fontes de raios X no campo são encontradas em pequenos grupos, com uma clara concentração de mais de 100 fontes no cluster central, chamado G49.5-0.4 (pan sobre a imagem para encontrar essa fonte).
Embora a nuvem molecular gigante W51 preenche todo o campo de visão desta imagem, há grandes áreas em que Chandra não detecta raios X difusos e de baixa energia a partir de gás interestelar quente. Presumivelmente, regiões densas de material refrigerante deslocaram esse gás quente ou bloquearam os raios X dele.
Imagem de raio-X etiquetada mostrando localização em estrela maciça
Uma das estrelas maciças do W51 é uma fonte de raios-X brilhante que é cercada por uma concentração de fontes de raios-X muito mais fracas, como mostrado em uma visão de close-up da imagem de Chandra. Isso sugere que as estrelas maciças podem se formar quase isoladamente, com apenas algumas estrelas de massa mais baixas do que o conjunto completo de centenas que são esperados em conjuntos de estrelas típicas.
Outro grupo jovem e massivo localizado perto do centro do W51 hospeda um sistema estelar que produz uma fração extraordinariamente grande das raios X de energia mais altas detectadas por Chandra da W51. As teorias para a emissão de raios-X de estrelas únicas maciças não podem explicar esse mistério, então provavelmente requer a interação próxima de duas estrelas muito jovens e maciças. Essa radiação intensa e energética deve mudar a química das moléculas que cercam o sistema estelar, apresentando um ambiente hostil para a formação de planetas.
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