Um objeto relativamente próximo, provavelmente orbitando uma estrela muito jovem a cerca de 440 anos-luz de distância do Sol está desafiando os astrofísicos nos enigmas da formação estelar e planetária. Nomeado ROXs 42Bb por sua proximidade à estrela ROXs 42B (imagem abaixo), o objeto tem aproximadamente nove vezes a massa de Júpiter, abaixo do limite que a maioria dos astrônomos usam para distinguir planetas e anãs marrons. No entanto, ele está localizado a uma distância 30 vezes maior de sua estrela se comparada com a distância de Júpiter com o Sol.
"Temos medidas muito detalhadas deste objeto, até mesmo um espectro revelando sua gravidade, temperatura e composição molecular. Ainda assim, não podemos determinar se é um planeta ou uma anã marrom", disse Thayne Currie, do Departamento de Astronomia e Astrofísica e principal autor de um relatório sobre a descoberta, que foi publicada esta semana na revista The Astrophysical Journal.
Representação da órbita de ROXs 42Bb Créditos: Dailygalaxy /
A maioria dos astrônomos acreditam que os planetas gigantes gasosos, como Júpiter e Saturno, são formados por acreção de núcleo, onde os planetas se formam a partir de um núcleo sólido que, em seguida, acresce um envelope gasoso e maciço. A acreção do núcleo funciona eficientemente para a maior parte dos casos, quando os corpos estão próximos de sua estrela-mãe, devido ao tempo necessário para se formar o núcleo.
Uma teoria alternativa proposta para a formação de planetas gigantes de gás é a instabilidade do disco; um processo pelo qual um fragmento de gás do disco em torno de uma jovem estrela desmorona diretamente sob sua própria gravidade em um planeta. Este mecanismo funciona melhor para corpos mais distantes da estrela-mãe.
Thayne Currie diz que o novo objeto confunde a distinção e o limite que separa planetas de anãs marrons, e pode ainda preencher essa lacuna "É muito difícil entender como este objeto se formou, no entanto, sua massa é muito 'baixa' para que ele seja considerado uma anã marrom... ele pode representar uma nova classe de planetas, ou então, pode ser apenas um tipo muito raro de anã marrom de baixa massa".
"Independentemente disso, ele deve estimular novas pesquisas sobre a formação de planetas e de estrelas, e servir como um ponto de referência fundamental para compreender as propriedades de massa e idade de planetas jovens", disse Thayne Currie.
A descoberta foi divulgada em um estudo intitulado (em inglês) de "Direct imaging and spectroscopy of a candidate companion below/near the deuterium-burning limit in the young binary star system, ROXs 42B". Thayne Currie vai apresentar estes e outros resultados este semana na reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, em Washington, DC, EUA.
Fonte: Dailygalaxy
Imagem: John Lomberg
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