Observatório espacial Herschel da ESA, descobriu uma galáxia muito distante formando estrelas mais de 2000 vezes mais rápido do que a nossa própria Via Láctea. Visto em um momento em que o Universo tinha menos de um bilhão de anos de idade, sua mera existência desafia as teorias da evolução galática.
A galáxia, conhecida como HFLS3, aparece como pouco mais que uma leve mancha vermelha em imagens da Pesquisa Extragalática Multi-camadas do Herschel (HerMES). No entanto, as aparências enganam: esta pequena mancha é na verdade uma fábrica de construção estelar, furiosamente transformando gás e poeira em novas estrelas.
Nossa própria Via Láctea faz estrelas a uma taxa equivalente a uma massa solar por ano, mas HFLS3 é visto estar produzindo novas estrelas em mais de duas mil vezes mais rapidamente. Esta é uma das maiores taxas de formação de estrelas jamais visto em qualquer galáxia.
A distância extrema de nós para HFLS3 significa que sua luz viajou por quase 13.000 milhões anos através do espaço antes de chegar a nós. Por isso, podemos vê-lo como ele existia no universo infantil, a apenas 880 milhões anos após o Big Bang ou a 6,5% da idade atual do Universo.
Mesmo naquela tenra idade, HFLS3 já estava perto da massa da Via Láctea, com cerca de 140 bilhões de vezes a massa do Sol na forma de estrelas e material de formação de estrelas. Depois de mais 13.000.000.000 anos, deveria ter crescido a ser tão grande como as galáxias mais maciças conhecidas no nosso Universo local.
Isso faz com que o objeto seja um enigma. De acordo com as atuais teorias da evolução de galáxias, galáxias mais massivas que HFLS3 não deveriam estar presente, logo após o Big Bang.
As primeiras galáxias são esperados para ser relativamente pequeno e leve, contendo apenas alguns bilhões de vezes a massa do nosso sol. Eles formam suas primeiras estrelas a taxas de algumas vezes que experimentaram pela Via Láctea hoje.
As pequenas galáxias, em seguida, crescem, alimentando o gás frio a partir do espaço intergaláctico e pela fusão com outras galáxias pequenas. Assim, encontrar a idade em que as primeiras galáxias massivas apareceram o que pode restringir teorias de evolução de galáxia. Mas isso não é fácil.
"Olhando para os primeiros exemplos destas enormes fábricas de estrelas é como procurar uma agulha num palheiro, o conjunto de dados de Herschel é extremamente rica", diz Dominik Riechers de Cornell University, que liderou a investigação.
Dezenas de milhares de galáxias maciças, de formação estelar foi detectada pelo Herschel como parte de Hermes e a peneirar-los e encontrar os mais interessantes o que é um desafio.
"Esta galáxia em particular tem a nossa atenção porque ela era brilhante, e ainda muito vermelha em comparação com outras como ela", diz o co-investigador Dave Clements, do Imperial College London.
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