Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA descobriram uma imensa nuvem de dispersão de hidrogênio a partir de um quente planeta gasoso como Netuno em órbita de uma estrela próxima. A enorme cauda gasosa do planeta é cerca de 50 vezes o tamanho da estrela-mãe. Os resultados foram publicados na edição da revista Nature.
Um fenômeno deste grande nunca antes visto foi observado em torno de um pequeno exoplaneta. Ele pode oferecer pistas de como super-Terras - maciças nas versões, quentes da Terra - nascem em torno de outras estrelas.
"Esta nuvem de hidrogênio é muito espetacular!" , Diz David Ehrenreich do Observatório da Universidade de Genebra, na Suíça, principal autor do estudo. "Embora a taxa de evaporação não ameaça o planeta agora, sabemos que a estrela, uma anã vermelha tênue, foi mais ativa no passado. Isso significa que a atmosfera do planeta evaporou-se mais rápido durante seu primeiro bilhão de anos de existência. no geral, estima-se que ele pode ter perdido até 10 por cento de sua atmosfera ".
O planeta, chamado Gliese 436b , é considerado um "Netuno quente", porque é semelhante em tamanho ao Netuno, mas muito mais perto de sua estrela Gliese 436 do que Netuno. Embora neste caso o planeta não está em perigo de ter sua atmosfera completamente arrancada - deixando apenas um núcleo sólido, rochoso - esse comportamento pode explicar a existência de super-Terras, que orbitam muito perto de suas estrelas e são tipicamente mais massivo que a Terra, embora menor do que as dezessete massas terrestres de Netuno.
Super-Terras podem ser os núcleos remanescentes de planetas mais massivos que perderam completamente as suas, as atmosferas gasosas grossas para o mesmo tipo de evaporação que o Hubble observou em torno de Gliese 436b.
Como atmosfera de luz mais ultravioleta da Terra, os astrônomos precisavam de um telescópio espacial com capacidade de observar em ultravioleta igual a do Hubble e precisão requintada para ver a nuvem. "Você não seria capaz de vê-lo em comprimentos de onda visíveis," diz Ehrenreich. "Mas quando você ligar o olho ultravioleta do Hubble para o sistema, é realmente muito diferente uma transformação - o planeta se transforma em uma coisa monstruosa ".
Ehrenreich e sua equipe sugerem que uma enorme nuvem de gás tal pode existir em torno deste planeta, porque a nuvem não é rapidamente aquecida e varridas pela radiação da estrela vermelha relativamente fria uma anão. Isso permite que a nuvem possa ficar por um tempo mais longo.
A evaporação como este também pode ter acontecido na história anterior do sistema solar, quando a Terra tinha uma atmosfera rica em hidrogênio que se dissipou. Também é possível que isso poderia acontecer com a atmosfera da Terra no final da vida de nosso planeta, quando o Sol incha para se tornar uma gigante vermelha e ferve nossa atmosfera restante, antes engolindo nosso planeta completamente.
Gliese 436b reside muito próximo de Gliese 436 - apenas cerca de 4 milhões de quilometros - orbita em torno dela em apenas 2,6 dias terrestres . O mais jovem, este exoplaneta é pelo menos 6 bilhões de anos, mas os astrônomos suspeitam que é um pouco mais velho. Sobre o tamanho de Netuno, que tem uma massa de cerca de 23 Terras. Com apenas 30 anos-luz da Terra, é um dos exoplanetas mais próximo conhecidos.
"Encontrar a nuvem em torno de Gliese 436b pode ser um divisor de águas para a caracterização de atmosferas de toda a população de Netunos quentes e Super -Terras em observações ultravioletas ", explica Vincent Bourrier, também do Observatório da Universidade de Genebra, na Suíça e co-autor do estudo. Nos próximos anos, Bourrier espera que os astrônomos venham encontrar milhares deste tipo de planeta.
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