Observatório espacial Herschel da ESA fez observações detalhadas de gás molecular surpreendentemente quente, que pode ser em órbita ou em queda em direção ao buraco negro supermassivo à espreita no centro da nossa galáxia Via Láctea.
Nosso buraco negro local está localizado em uma região conhecida como Sagittarius A * - Sgr A * - depois de uma fonte de rádio nas proximidades. Ele tem uma massa de cerca de quatro milhões de vezes a massa do nosso Sol e fica a cerca de 26 000 anos-luz de distância do Sistema Solar.
Mesmo a essa distância, é algumas centenas de vezes mais perto de nós do que qualquer outra galáxia com um buraco negro ativo em seu centro, tornando-se o laboratório natural ideal para estudar o ambiente em torno desses objetos enigmáticos.
Vastas quantidades de nuvens e poeira no plano da Via Láctea, entre nós e seu centro, obscurecendo a nossa visão em comprimentos de onda visíveis. Mas em comprimentos de onda do infravermelho distante, é possível observar através da poeira, proporcionando aos cientistas do Herschel a oportunidade de estudar a região mais interna e turbulento de nossa galáxia em grande detalhes.
Moléculas no menu ao buraco negro da Via Láctea
Herschel detectou uma grande variedade de moléculas simples no coração da Via Láctea, incluindo monóxido de carbono, vapor de água e cianeto de hidrogénio. Ao analisar a assinatura a partir destas moléculas, astrônomos foram capazes de sondar algumas das propriedades fundamentais do gás interestelar circundante do buraco negro.
"Herschel resolveu a emissão de infravermelho distante dentro de apenas um ano-luz do buraco negro, o que torna possível, pela primeira vez a estes comprimentos de onda de emissão a separar, devido à cavidade central daquela do disco molecular densa circundante", diz Javier Goicoechea do Centro de Astrobiología, Espanha, e autor principal do artigo que apresenta os resultados.
A maior surpresa foi bastante quente como o gás molecular na região central mais interna da Galaxia que fica. Pelo menos uma parte dele é em torno de 1000 º C, muito mais quente do em que nuvens interestelares típicas, que geralmente são apenas algumas dezenas de graus acima do -273 º C do zero absoluto.
Enquanto alguns do aquecimento é baixo para a radiação ultravioleta feroz saindo de um aglomerado de estrelas massivas que vivem muito perto do centro galáctico, eles não são suficientes para explicar as altas temperaturas sozinho.
Além da radiação estelar, não valorizar a equipe do Dr. Goicoechea que a emissão de fortes choques em gás altamente magnetizado na região pode ser um contribuinte significativo para as altas temperaturas. Tais choques podem ser gerados em colisões entre nuvens de gás, ou de material que flui a alta velocidade a partir de estrelas de proton.
"As observações também são consistentes com flâmulas de gás quente acelerando para Sgr A *, caindo em direção ao centro da Galáxia," diz o Dr. Goicoechea. "Buraco negro da nossa galáxia pode se cozinhar seu jantar bem na frente dos olhos do Herschel."
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