Planeta anão Ceres está localizado no cinturão de asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, como ilustra a concepção do artista. Este gráfico mostra a variação na intensidade do sinal de absorção de água detectado pelo Ceres.Crédito de imagem: Adaptado de Küppers et al.
Cientistas usando o Observatório Espacial Herschel fizeram a primeira detecção definitiva de vapor de água sobre o objeto maior e mais redonda no cinturão de asteróides, Ceres.
Nuvens de vapor de água são pensados para atirar-se periodicamente de Ceres, quando partes de sua superfície gelada aquecer ligeiramente. Ceres é classificado como um planeta anão, um corpo do sistema solar maior do que um asteróide e menor do que um planeta.
Herschel é uma missão da Agência Espacial Europeia (ESA), com importantes contribuições da NASA.
"Este é o vapor de água primeira vez foi inequivocamente detectado em Ceres ou qualquer outro objeto no cinturão de asteróides e fornece a prova de que Ceres tem uma superfície gelada e um ambiente", disse Michael Küppers da ESA na Espanha, principal autor de um artigo em da revista Nature.
Os resultados vêm no momento certo para a missão Dawn da NASA, que está a caminho de Ceres agora, depois de passar mais de um ano orbitando a grande asteróide Vesta. Amanhecer está programado para chegar em Ceres, na primavera de 2015, onde ele tomará o olhar mais próximo que nunca em sua superfície.
"Nós temos uma nave espacial a caminho de Ceres, por isso não temos que esperar muito tempo antes de começar mais contexto sobre esse resultado intrigante, desde a própria fonte", disse Carol Raymond, o principal pesquisador adjunto para Dawn da NASA de Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, Califórnia "Amanhecer irá mapear a geologia e química da superfície em alta resolução, revelando os processos que impulsionam a atividade desgaseificação".
Para o século passado, Ceres era conhecido como o maior asteróide em nosso sistema solar. Mas, em 2006, a União Astronômica Internacional, a organização que rege responsável por nomear objetos planetários, reclassificado Ceres como um planeta anão por causa de seu grande tamanho. É cerca de 590 milhas (950 km) de diâmetro. Quando pela primeira vez foi visto em 1801, os astrônomos pensaram que era um planeta que orbita entre Marte e Júpiter. Mais tarde, outros corpos cósmicos com órbitas semelhantes foram encontrados, marcando a descoberta do cinturão principal de nosso sistema solar de asteróides.
Os cientistas acreditam que Ceres contém rocha em seu interior com um espesso manto de gelo que, se derretido, equivaleria a água mais fresca do que está presente em toda a Terra. Os materiais que constituem Ceres provavelmente data dos primeiros milhões de anos da existência do nosso sistema solar e os planetas acumulado antes de formado.
Até agora, o gelo tinha sido teorizado de existir em Ceres, mas não havia sido detectado de forma conclusiva. Demorou visão infravermelho distante do Herschel para ver, finalmente, uma assinatura espectral clara do vapor de água. Mas Herschel não viu o vapor de água cada vez que olhei. Enquanto o telescópio espionado vapor de água quatro vezes diferentes, em uma ocasião, não houve assinatura.
Aqui está o que os cientistas pensam que está acontecendo: quando Ceres balança através da parte da sua órbita mais próximo ao sol, uma parte de sua superfície gelada se torna quente o suficiente para fazer com que o vapor de água para escapar de plumas a uma taxa de cerca de 6 kg (13 libras) por segundo. Quando Ceres está na parte mais fria de sua órbita, sem água escapa.
A força do sinal também variou ao longo horas, semanas e meses, por causa das plumas de vapor d'água que giram dentro e fora das vistas do Herschel como objeto girou sobre seu eixo. Isso permitiu aos cientistas para localizar a fonte de água para duas manchas escuras na superfície de Ceres, anteriormente visto pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e telescópios terrestres. As manchas escuras podem ser mais propensos a outgas porque o material escuro aquece mais rápido do que o material de luz. Quando a nave espacial Amanhecer chega a Ceres, será capaz de investigar esses recursos.
Os resultados são um pouco inesperado, pois os cometas, os primos icier de asteróides, são conhecidos tipicamente a brotar jatos e plumas, enquanto objetos no cinturão de asteróides não são.
"As linhas estão se tornando cada vez mais turva entre cometas e asteróides", disse Lee Seungwon do JPL, que ajudou com os modelos de vapor de água, juntamente com Paul von Allmen, também do JPL. "Sabíamos antes sobre asteróides principais da correia que mostram atividade de cometa, mas esta é a primeira detecção de vapor de água em um objeto asteróide-like".
A pesquisa faz parte das Medidas de 11 asteróides e cometas Usando Herschel programa (MACH-11), que usou Herschel olhar para pequenos corpos que foram ou serão visitados por espaçonaves, incluindo os alvos da missão Deep Impact anterior da NASA e futuros Origins Spectral Interpretation Resource Identification Segurança Regolith Explorer (OSIRIS-Rex). Rourke da Agência Espacial Europeia Laurence O 'é o investigador principal do programa MACH-11.
Herschel é uma missão da Agência Espacial Europeia, com instrumentos científicos fornecidos por consórcios de institutos europeus e com participação importante pela NASA. Enquanto o observatório parou de fazer observações científicas em abril de 2013, depois de ficar sem líquido refrigerante, como esperado, os cientistas continuam a analisar os dados. Office Project Herschel da NASA é baseada no JPL. JPL contribuiu tecnologia de habilitação de missão para dois dos três instrumentos científicos do Herschel. O Centro de Ciência Herschel NASA, parte do Centro de Processamento de infravermelho e análise no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, apoia a comunidade astronômica dos EUA.
Missão de Dawn é gerenciado pelo JPL para a Ciência Mission Directorate da NASA em Washington. Dawn é um projeto da diretoria do Programa Discovery, gerido pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama UCLA é responsável para a ciência global da missão Dawn. Orbital Sciences Corp, em Dulles, Virgínia, projetou e construiu a nave espacial. O Centro Aeroespacial Alemão, o Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, a Agência Espacial Italiana eo Instituto Nacional de Astrofísica italiano são parceiros internacionais sobre a equipe da missão. Caltech gerencia JPL para a NASA.
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