Uma equipe internacional, incluindo três astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO), usou a técnica da microlente gravitacional para medir como os planetas são comuns na Via Láctea. Após uma pesquisa de seis anos que pesquisou milhares de estrelas, a equipe conclui que os planetas ao redor de estrelas são a regra e não a exceção. Os resultados aparecerão na revista Nature em 12 de Janeiro de 2012. Nos últimos 16 anos, os astrónomos detectaram mais de 700 exoplanetas confirmados e já começaram a sondar os espectros ( eso1002 ) e atmosferas ( eso1047 ) desses mundos. Enquanto estudava as propriedades de planetas extra-solares individuais é inegavelmente valioso, uma questão muito mais básica permanece: como comuns são planetas na Via Láctea?
Exoplanetas mais conhecidos atualmente foram encontrados tanto por detectar o efeito da força gravitacional do planeta sobre sua estrela-mãe ou pela captura do planeta que passa em frente da sua estrela e um pouco escurece-lo. Ambas as técnicas são muito mais sensíveis aos planetas que são ou maciça ou próximos de suas estrelas, ou ambos, e muitos planetas serão perdidos.Uma equipe internacional de astrônomos tem procurado exoplanetas utilizando um método totalmente diferente - microlente gravitacional - que pode detectar planetas em uma ampla faixa de massa e aqueles que estão muito além de suas estrelas. Arnaud Cassan (Institut dAstrophysique de Paris), principal autor do artigo da Nature, explica: . "Temos procurado evidências de exoplanetas em seis anos de observações de microlente Surpreendentemente, esses dados mostram que os planetas são mais comuns do que estrelas em nossa galáxia ele. também descobriu que os planetas mais leves, como Neptunes super-Terras ou fria, deve ser mais comum do que os mais pesados. "
Os astrônomos usaram observações, fornecido pelo planeta e OGLE equipes, em que exoplanetas são detectados pela maneira que o campo gravitacional de suas estrelas hospedeiras, combinado com o de possíveis planetas, atua como uma lente, aumentando a luz de uma estrela de fundo. Se a estrela que age como uma lente tem um planeta em órbita em torno dele, o planeta pode dar uma contribuição detectável para o efeito brilho na estrela de fundo. Jean-Philippe Beaulieu (Institut d'Astrophysique de Paris), líder da colaboração PLANET acrescenta: "A colaboração PLANET foi criado para acompanhar eventos de microlente promissores com uma rede-mundo rodada de telescópios localizados no hemisfério sul, a partir de Austrália e África do Sul para telescópios Chile. ESO contribuiu grandemente para essas pesquisas. " Microlente é uma ferramenta muito poderosa, com potencial para detectar exoplanetas que nunca poderiam ser encontrados de outra forma. Mas um alinhamento oportunidade muito rara de um fundo e estrela lente é necessário para um evento de microlente para ser visto em tudo. E, para detectar um planeta durante um evento, um alinhamento oportunidade adicional de órbita do planeta também é necessário. Embora, por estas razões descoberta de um planeta por microlente está longe de ser uma tarefa fácil, no vale o de seis anos de dados de microlente utilizados na análise, três exoplanetas foram realmente detectado no PLANETA e buscas OGLE: a super-Terra , e planetas com massas comparáveis à de Netuno e Júpiter. Pelos padrões de microlente, este é um curso impressionante. Na detecção de três planetas, tanto os astrônomos eram incrivelmente sortudo e tinha atingido o jackpot a despeito dos enormes contra eles, ou planetas são tão abundantes na Via Láctea que era quase inevitável .
Os astrônomos então combinados informações sobre os três detecções exoplaneta positiva com sete detecções adicionais de trabalho anterior, bem como o enorme número de não-detecções nos vale a seis anos de dados - não-detecções são tão importantes para a análise estatística e são muito mais numerosos. A conclusão foi que uma em cada seis das estrelas estudadas hospeda um planeta de massa similar a Júpiter, Netuno tem uma meia massa da Terra e dois terços têm super-Terras. A pesquisa foi sensível aos planetas entre 75.000 mil quilômetros e 1,5 bilhão de quilômetros de suas estrelas (no Sistema Solar esta faixa deve incluir todos os planetas de Vênus a Saturno) e com massas que variam de cinco vezes a da Terra até dez vezes Júpiter.
Combinando os resultados sugerem fortemente que o número médio de planetas em torno de uma estrela é maior que um. Eles são a regra e não a excepção. "Nós costumávamos pensar que a Terra pode ser único em nossa galáxia. Mas agora parece que há literalmente bilhões de planetas com massas semelhantes à Terra orbitando estrelas na Via Láctea ", conclui Daniel Kubas, co-autor do papel.
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