A imagem de Chandra do aglomerado estelar NGC 6231 ajuda a fornecer um censo preciso das estrelas que residem lá.
Os astrônomos pensam que nosso Sol nasceu em um aglomerado estelar há cerca de 4,6 bilhões de anos que se dispersou rapidamente.
Raios-X do Chandra foram usados para identificar as estrelas semelhantes ao Sol em NGC 6231 que antes eram perdidas.
A imagem do Chandra mostra a região interna do NGC 6231, onde vermelho, verde e azul representam raios X de baixa, média e alta energia.
De certa forma, aglomerados estelares são como famílias gigantescas com milhares de irmãos estelares. Essas estrelas vêm das mesmas origens - uma nuvem comum de gás e poeira - e estão ligadas umas às outras pela gravidade. Os astrônomos pensam que nosso Sol nasceu em um aglomerado de estrelas há cerca de 4,6 bilhões de anos que se dispersou rapidamente.
Ao estudar jovens aglomerados de estrelas, os astrônomos esperam aprender mais sobre como as estrelas - incluindo o nosso Sol - nascem. A NGC 6231, localizada a cerca de 5.200 anos-luz da Terra, é um local de teste ideal para estudar um aglomerado estelar em um estágio crítico de sua evolução: não muito depois de a formação de estrelas ter parado.
A descoberta de NGC 6231 é atribuída a Giovanni Battista Hodierna, um matemático e sacerdote italiano que publicou observações do aglomerado em 1654. Os observadores do céu hoje podem encontrar o aglomerado de estrelas a sudoeste da cauda da constelação de Escorpião.
O Observatório de Raios-X Chandra da NASA foi usado para identificar as jovens estrelas parecidas com o Sol na NGC 6231, que até recentemente se escondia à vista. Aglomerados estelares jovens como NGC 6231 são encontrados na faixa da Via Láctea no céu. Como resultado, estrelas entrelaçadas na frente ou atrás de NGC 6231 superam em muito as estrelas do aglomerado. Essas estrelas geralmente serão muito mais antigas do que as da NGC 6231, portanto, os membros do cluster podem ser identificados pela seleção de sinais de juventude estelar.
Estrelas jovens se destacam para Chandra porque elas têm uma forte atividade magnética que aquece sua atmosfera externa a dezenas de milhões de graus Celsius e faz com que elas emitam raios-X. Medições infravermelhas auxiliam na verificação de que uma fonte de raios X é uma estrela jovem e na inferência das propriedades da estrela.
Esta imagem de raio-X do Chandra de NGC 6231 mostra um close da região interna do cluster. Chandra pode detectar uma gama de luz de raios X, que foi dividida em três bandas para criar esta imagem. Vermelho, verde e azul representam os raios X de baixa, média e alta energia. A emissão de raios X mais brilhante é branca.
Os dados do Chandra, combinados com dados de infravermelho do Telescópio de Pesquisa Visível e Infravermelho para Astronomia (VISTA) As variáveis da pesquisa Vía Lactéa forneceram o melhor censo de estrelas jovens em NGC 6231 disponível. Uma imagem infravermelha do explorador de pesquisa de infravermelho de campo amplo da NASA é mostrada à esquerda.
Há um número estimado de 5.700 a 7.500 estrelas jovens em NGC 6231 no campo de visão do Chandra, aproximadamente duas vezes o número de estrelas no conhecido aglomerado de estrelas Orion. As estrelas em NGC 6231 são ligeiramente mais velhas (3,2 milhões de anos em média) do que as de Orion (2,5 milhões de anos). No entanto, a NGC 6231 é muito maior em volume e, portanto, a densidade numérica de suas estrelas, isto é, sua proximidade, é muito menor, por um fator de cerca de 30. Essas diferenças permitem aos cientistas estudar a diversidade de propriedades da estrela. clusters durante os primeiros milhões de anos de sua vida.
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