Nesta nova imagem impressionante de La Silla do Observatório do ESO, no Chile estrelas jovens se amontoam em um cenário de nuvens de gás brilhante e faixas de poeira.
O aglomerado estelar, conhecida como NGC 3293, teria sido apenas uma nuvem de gás e poeira em si a cerca de dez milhões de anos atrás, mas como as estrelas começaram a se formar, tornou-se o grupo mais brilhante das estrelas que vemos aqui. Clusters como este são laboratórios celestes que permitem aos astrônomos saber mais sobre como as estrelas evoluem.
Este aglomerado de estrelas belas, NGC 3293 , encontra-se 8.000 anos-luz da Terra, na constelação de Carina (a quilha). Este cluster foi flagrado pela primeira vez pelo astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille em 1751, durante a sua estadia no que é hoje a África do Sul, usando um pequeno telescópio com uma abertura de apenas 12 milímetros. É um dos aglomerados mais brilhantes no céu do Sul e pode ser facilmente visto a olho nu em uma noite clara escura.
Conjuntos de estrela como NGC 3293 contêm estrelas que todos formados ao mesmo tempo, à mesma distância da terra e para fora da mesma nuvem de gás e pó, dando-lhes a mesma composição química. Como um clusters de resultados como este são objetos ideais para testar a teoria da evolução estelar.
A maioria das estrelas vistas aqui são muito jovens, e do próprio cluster é inferior a 10 milhões de anos. Apenas bebês em escalas cósmicas, se você considerar que o Sol tem 4,6 bilhões de anos e ainda só de meia-idade. Uma abundância destas estrelas brilhantes, azul, jovens é comum em aglomerados abertos como NGC 3293, e, por exemplo, no mais conhecido aglomerado Kappa Crucis , também conhecida como a caixa de jóia ou NGC 4755.
Estes aglomerados abertos cada uma formada a partir de uma gigantesca nuvem de gás molecular e suas estrelas são mantidas juntas por sua atração gravitacional mútua. Mas essas forças não são suficientes para manter um cluster juntos contra encontros com outros aglomerados e as nuvens de gás se dissipa como vento estelares espalhando o gás e poeira do cluster. Assim, os conjuntos abertos só vão durar algumas centenas de milhões de anos ao contrário de seus primos, os grandes aglomerados globulares, que podem sobreviver por bilhões de anos, e segure-se a muito mais estrelas.
Apesar de algumas evidências que sugerem que ainda há alguma formação de estrela em curso na NGC 3293, pensa-se que a maioria, se não todos, os quase cinqüenta estrelas neste aglomerado nasceram em um único evento. Mas mesmo que estas estrelas sejam todos da mesma idade, eles não têm a aparência do brilho de uma estrela em sua infância; alguns deles parecem positivamente idosos, dando os astrônomos a oportunidade de explorar como e por que as estrelas evoluem em velocidades diferentes.
Pegue a estrela laranja no canto inferior direito do cluster. Esta grande estrela, uma gigante vermelha, teria nascido como uma das maiores e mais luminosa de sua ninhada, mas estrelas brilhantes queimando muito rápido. Como a estrela esgotou o combustível em seu núcleo de sua dinâmica interna mudou e começou a inchar e, tornando-se a gigante vermelha que agora estamos a observar. Gigantes vermelhas estão chegando ao fim de seu ciclo de vida, além de estrelas-irmãs do gigante vermelho ainda estão no que é conhecido como o pré-sequência principal - o período anterior ao período estável meio tempo, na vida de uma estrela. Vemos estas estrelas no auge da sua vida tão quente, brilhante e branco contra o fundo vermelho e empoeirado.
Esta imagem foi feita com a Wide Field Imager (WFI) instalado no telescópio / ESO de 2.2 metros MPG do ESO em La Silla , no norte do Chile.
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