Imagem do aglomerado globular HVGC-1, obtida pelo Telescópio do Canadá-França-Hawaii. O aglomerado viaja a mais de 3,2 milhões de quilómetros por hora. Créditos: CFHT
A galáxia conhecida como M87 atirou um aglomerado estelar na nossa direção a mais de 3,2 milhões de quilômetros por hora. O recém-descoberto aglomerado, que os astrônomos chamaram de HVGC-1, está agora numa viagem veloz para o vazio. O seu destino é andar para sempre à deriva entre as galáxias.
"Os astrônomos já descobriram estrelas fugitivas antes, mas esta é a primeira vez que encontram um aglomerado estelar em fuga," afirma Nelson Caldwell do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica. Caldwell é o autor principal do estudo, que será publicado na revista The Astrophysical Journal Letters e está disponível online.
O "HVGC" em HVGC-1 significa "hypervelocity globular cluster" (em português, aglomerado globular de hipervelocidade). Os aglomerados globulares são relíquias do Universo jovem. Estes grupos geralmente contêm milhares de estrelas amontoadas numa esfera com algumas dúzias de anos-luz. A Via Láctea é o lar de cerca de 150 aglomerado globulares. A galáxia elíptica gigante M87, em contraste, tem milhares.
Foi preciso um golpe de sorte para encontrar HVGC-1. A equipe da descoberta passou anos estudando o espaço em redor de M87. Primeiro classificaram alvos por cor em ordem a distinguir estrelas e galáxias, de aglomerado globulares. Seguidamente usaram o instrumento Hectospec do Telescópio MMT no Arizona, EUA, para examinar em detalhe centenas de aglomerado globulares.
Um computador automaticamente analisou os dados e calculou a velocidade de cada aglomerado. Quaisquer irregularidades foram examinadas manualmente. A maioria destas acabaram por ser falhas, mas HVGC-1 era diferente. A sua velocidade surpreendentemente alta era real.
"Nós não esperávamos encontrar algo que se movesse tão rápido," afirma Jay Strader da Universidade Estatal do Michigan, co-autor do estudo.
Como é que HVGC-1 foi expelido a uma velocidade tão grande? Os astrônomos não têm a certeza mas dizem que um cenário depende de M87 ter um par de buracos negros supermassivos no seu núcleo. O aglomerado estelar vagueou muito perto deles. Muitas das suas estrelas exteriores foram arrancadas, mas o núcleo denso do aglomerado permaneceu intacto. Os dois buracos negros, em seguida, agiram como uma fisga, arremessando o aglomerado para longe e a uma velocidade tremenda.
HVGC-1 move-se tão rapidamente que está condenado a escapar completamente de M87. De fato, pode até já ter deixado a galáxia e estar navegando para o espaço intergaláctico.
Fonte: Universe Today
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