Observações feitas com o telescópio APEX, em comprimento de onda submilimétrico de luz revelam as nuvens frias de poeira que formam as estrelas na nebulosa de Carina. Este siteo de formação estelar violentos, que acolhe algumas das estrelas de maior massa de nossa galáxia, é uma arena ideal para se estudar as interações entre essas jovens estrelas e nuvens de seus estados molecular.
Usando a câmera LABOCA no Atacama Pathfinder Experiment (APEX) telescópio no planalto de Chajnantor, nos Andes Chilenos, uma equipe de astrônomos liderada por Thomas Preibisch (Universitäts-Sternwarte München, Ludwig-Maximilians-Universität, Alemanha), em estreita cooperação com Karl Menten e Frederic Schuller (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, Bonn, Alemanha), com imagens da região à luz submilimétrico. Neste comprimento de onda, a maioria da luz visto é o brilho de calor fraco de grãos de poeira cósmica. A imagem revela, portanto, as nuvens de poeira e gás molecular - principalmente hidrogênio - a partir do qual podem formar estrelas. Em -250 º C, os grãos de poeira são muito frias, e ao tênue brilho que deles emana só pode ser visto em comprimentos de onda submilimétrico, significativamente mais do que os da luz visível. Submilimétrico luz é, portanto, a chave para estudar como as estrelas se formam e como eles interagem com essas nuvens .
As observações APEX LABOCA são mostrados aqui em tons de laranja, combinado com uma imagem de luz visível do telescópio Schmidt Curtis no Cerro Tololo Interamerican Observatory. O resultado é uma dramática, imagens de campo amplo, que proporciona uma vista espectacular de Carina em formação de estrelas. A nebulosa contém as estrelas com uma massa equivalente total de mais de 25 000 Sois, enquanto a massa de nuvens de gás e poeira que é de cerca de 140 000 Sois.
No entanto, apenas uma fração do gás na nebulosa Carina e nas nuvens é suficientemente densa a entrar em colapso e formar novas estrelas no futuro imediato (em termos astronômicos, o que significa nos próximos milhões de anos). No longo prazo, os efeitos dramáticos de estrelas massivas já na região em seu redor nuvens pode acelerar a taxa de formação estelar.
Estrelas de alta massa vivem por apenas alguns milhões de anos no máximo (uma vida útil muito curta em comparação com os dez bilhões de anos do Sol), mas eles influenciam profundamente seus ambientes ao longo das suas vidas. Como jovens, estas estrelas emitem fortes ventos e radiação que forma as nuvens ao seu redor, talvez compactá-los o suficiente para formar novas estrelas. Nas extremidades de suas vidas, eles são altamente instáveis, sendo propenso a explosões de material estelar até a morte em explosões de supernovas violentas.
Um bom exemplo dessas estrelas violenta é Eta Carinae, a estrela amarelada brilhante logo à esquerda superior do centro da imagem. Tem mais de 100 vezes a massa do nosso Sol, e está entre as estrelas mais luminosas conhecidas. Dentro dos próximos milhões de anos, Eta Carinae vai explodir como uma supernova, seguido ainda mais de outras supernovas estrelas massivas na região.
Estas explosões violentas rasgam as nuvens de gás molecular no seu entorno imediato, mas após o choque ter viajado mais de dez anos-luz que são mais fracos, e pode, em alternativa comprimir nuvens que são um pouco mais longe, provocando a formação de novas gerações de estrelas. As supernovas podem também produzir curta átomos radioativos que são apanhados pelas nuvens em colapso. Há fortes evidências de que semelhante átomos radioativos foram incorporados à nuvem que entrou em colapso para formar o Sol e os planetas, de modo a Nebulosa de Carina pode fornecer elementos para a criação do nosso próprio Sistema Solar.
A nebulosa de Carina é algum 7500 anos-luz distantes da constelação do mesmo nome (Carina, ou A Keel). Está entre as mais brilhantes nebulosas no céu por causa de sua grande população de estrelas de alta massa. Em cerca de 150 anos-luz, é várias vezes maior do que a Nebulosa de Orion well-known. Mesmo que seja várias vezes mais longe do que a Nebulosa de Orion, seu tamanho aparente no céu é, portanto, sobre o mesmo, tornando-se também uma das maiores nebulosas no céu.
Os 12 metros de diâmetro do telescópio APEX é um pathfinder para ALMA , o Atacama Large Millimeter Matriz / submillimeter, um telescópio revolucionário que o ESO, em conjunto com seus parceiros internacionais, está construindo e operando, também no platô Chajnantor. APEX é em si mesmo baseado em uma antena protótipo construída para o único projecto ALMA, enquanto ALMA será um conjunto de 54 antenas com 12 metros de diâmetro, e um adicional de 12 antenas com 7 metros de diâmetro. Enquanto ALMA terá muito maior resolução angular que APEX, seu campo de visão será muito menor. Os dois telescópios são complementares: por exemplo, APEX encontrará muitos alvos em grandes áreas do céu, que ALMA será capaz de estudar em grande detalhe.
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