Esta imagem fantasmagórica apresenta uma estrela gigante vermelha distante e pulsante , conhecida como R Sculptoris. Situado a 1200 anos-luz de distância na constelação do escultor .
R Sculptoris é algo conhecido como estrela gigante de ramo gigante assintótico rico em carbono (AGB), o que significa que está chegando ao fim de sua vida. Nesta fase, as estrelas de massa baixa e intermediária esfriam, criam atmosferas amplas e perdem muita massa - estão a caminho de se tornarem uma nebulosa planetária espetacular .
Enquanto os conceitos básicos deste processo de perda de massa são entendidos, os astrônomos ainda estão investigando como ele começa perto da superfície da estrela. A quantidade de massa perdida por uma estrela realmente tem grandes implicações para sua evolução estelar, alterando seu futuro e levando a diferentes tipos de nebulosas planetárias. À medida que as estrelas da AGB terminam suas vidas como nebulosas planetárias, produzem uma vasta gama de elementos - incluindo 50% dos elementos mais pesados do que o ferro - que são lançados no universo e costumavam fazer novas estrelas, planetas, luas e, eventualmente, os blocos de construção da vida.
Uma característica particularmente intrigante de R Sculptoris é seu ponto dominante brilhante, que parece ser duas ou três vezes mais brilhante do que as outras regiões. Os astrônomos que capturaram esta maravilhosa imagem, utilizando o Interferômetro de Telescópio Muito Grande da ESO (VLTI), concluíram que R Sculptoris está cercado por "aglomerados" gigantes de poeira estelar que se afastam da estrela derramada. Este ponto brilhante é, de fato, uma região ao redor da estrela com pouca ou nenhuma poeira, permitindo-nos olhar mais fundo na superfície estelar.
Esta imagem captura uma seção extremamente pequena do céu: aproximadamente 20x20 milli arcseconds . Para comparação, Jupiter tem um tamanho angular de aproximadamente 40 arcseconds.
Crédito: ESO / M. Wittkowski (ESO)
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