O NOVO ALVO DA NEW HORIZON

Depois da histórica passagem da sonda espacial New Horizons pelas proximidades de Plutão em Julho de 2015, a NASA escolheu um novo alvo para a sonda. Trata-se de um objeto pertencente à Cintura de Kuiper, designado por 2014 MU69.
A New Horizons mostrou-nos o planeta anão Plutão como nunca tínhamos visto antes. Foi um marco histórico no que toca à exploração espacial. Entretanto a sonda espacial New Horizons prepara-se para o seu novo desafio: alcançar 2014 MU69, um pequeno objeto da Cintura de Kuiper. A NASA já avançou com a data previsível para a chegada da sonda a este novo alvo, trata-se de 1 de Janeiro de 2019. Porém, é importante salientar que esta nova missão da New Horizons ainda não está garantida oficialmente. A equipa da New Horizons terá de apresentar uma proposta para a extensão da missão, ficando depois o financiamento pendente de aprovação oficial por parte da NASA. Essa proposta deverá ser feita em 2016 e analisada por especialistas independentes.
2014 MU69 também é chamado de PT1 (Potencial Target 1) pela equipa da New Horizons, dado que estavam em estudo vários possíveis alvos para a sonda espacial, tendo sido este o escolhido.
Este pequeno objeto da Cintura de Kuiper foi descoberto em 26 de Junho de 2014, através do telescópio espacial Hubble. A equipa do Hubble designou este objeto por 1110113Y.
2014 MU69 é um corpo cujo tamanho não é conhecido com total exatidão, mas deverá de ter no máximo 45 km de diâmetro.
A órbita de 2014 MU69 é pouco excêntrica, pois o seu afélio (ponto da órbita mais afastado do Sol) é de cerca de 46 UA, enquanto que seu periélio (ponto da órbita mais próximo do Sol) é de cerca de 42 UA. Estima-se que 2014 MU69 demore aproximadamente 293 anos a completar uma volta ao redor do Sol.
Se for confirmada esta nova missão para a New Horizons, poderemos ficar a conhecer um pouco melhor a Cintura de Kuiper, uma distante região do Sistema Solar de difícil observação a partir da Terra.