Esta imagem feita pelo Gemini Planeta Imager (GPI) mostra um planeta orbitando a estrela Beta Pictoris. Além da imagem, o GPI obtém informação espectral de cada elemento de pixel no campo de visão, que permite aos cientistas estudar o planeta em grande detalhe.
Crédito de imagem: Gêmeos / Christian Marois, NRC Canadá.
Depois de quase uma década de desenvolvimento, construção e testes, instrumento mais avançado do mundo para a imagem diretamente e analisando planetas em torno de outras estrelas está a apontar para o céu e coletar luz de mundos distantes.
O instrumento, chamado de Gêmeos Planeta Imager (GPI), foi projetado, construído e otimizado para imagens de planetas gigantes ao lado de estrelas brilhantes, além de estudar discos de poeira em torno de estrelas jovens. É o instrumento mais avançado de seu tipo a ser implantado em um dos maiores telescópios do mundo - 26 pés (8 metros) telescópio Gemini Sul, no Chile.
A imagem de um planeta ao lado de uma estrela é uma tarefa complicada. O planeta é muito mais fraco do que a sua estrela, e também parece muito próximo. Estes desafios fazem o ato de separar a luz do planeta a partir do brilho da estrela muito difícil.O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, contribuíram para o projeto através da concepção e construção de um sensor infravermelho ultra-precisos para medir pequenas distorções na luz das estrelas que podem mascarar um planeta.
"Nossas tarefas eram duas vezes", disse Kent Wallace, subsistema responsável técnico do JPL para o projeto. "Em primeiro lugar, manter a estrela centrada no instrumento de modo a que o seu brilho é bloqueado, tanto quanto possível. Em segundo lugar, certifique-se o instrumento em si é estável durante as muitas longas exposições necessárias para a imagem dos companheiros fracos. "
GPI detecta infravermelho ou calor, radiação de jovens planetas semelhantes a Júpiter em amplas órbitas em torno de outras estrelas. Aqueles são equivalentes aos planetas gigantes em nosso próprio sistema solar,com não muito tempo após a sua formação. Cada planeta GPI visto pode ser estudada em detalhe, revelando componentes de suas atmosferas.
Embora GPI foi projetado para olhar para planetas distantes, também pode observar objetos em nosso sistema solar. As imagens de teste da lua Europa, de Júpiter, por exemplo, pode permitir aos cientistas mapear mudanças na composição da superfície do satélite. As imagens foram liberadas hoje na reunião 223 da American Astronomical Society, em Washington.
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