EDIÇÃO ESPECIAL DE 1 ANO LUZ DO UNIVERSO OBSERVADO
NGC 598, também conhecida como M33 e galáxia do Triângulo é uma galáxia espiral localizada a cerca de dois milhões e quatrocentos mil anos-luz (aproximadamente 0,735 megaparsecs) de distância na direção da constelação do Triângulo. Possui entre 40 a 60 mil anos-luz de diâmetro, uma magnitude aparente de 5,5, uma declinação de +30º 39' 37" e uma ascensão reta de 01 horas, 33 minutos e 50,8 segundos.A galáxia NGC 598 foi descoberta em 1764 por Charles Messier, embora existam indícios de que já tivesse sido observada em 1654.
Galáxias ligadas M33 e M31
A M33 tem diâmetro superior a 50.000 anos-luz e é a 3ª maior galáxia do Grupo Local de Galáxias, superada apenas pela Galáxia de Andrômeda (M31) e a nossa galáxia Via Láctea. A NGC 598 dista cerca de 3 milhões de anos da Via Láctea e os astrônomos pensam que a M33 é efetivamente uma galáxia satélite de Andrômeda (M31). Dada a proximidade relativa entre M31 e M33, astrônomos alienígenas vivendo nessas duas galáxias devem provavelmente usufruir de mútuas visões espetaculares nos céus desses dois grandes sistemas estelares espiralados.
Na visão a partir da Terra, esta aguçada e detalhada imagem mostra aglomerados estrelares azulados e regiões de formação estelar que demarcam os grandes e espalhados braços galácticos. Olhando os detalhes notamos a cavernosa NGC 604, a mais brilhante região de formação estelar da M33, encontrada na posição correspondente a direção de 4 horas de relógio a partir do centro galáctico.
A nebulosa difusa gigante NGC 604 foi descoberta por William Herschel em 11 de setembro de 1784. Embora as regiões ativas de formação estelar sejam comuns em galáxias, esta em particular é gigante, com quase 1.500 anos-luz de diâmetro. Trata-se de uma nebulosa pertencente a outra galáxia tão vasta que pode ser facilmente vista por telescópios terrestres. No coração da super-nebulosa NGC 604 encontramos 200 estrelas quentes e massivas, entre 15 M☼ e 60 M☼. Estas energéticas estrelas aquecem as paredes gasosas da nebulosa fazem o gás brilhar. As radiação luminosa revela o formato tridimensional da nebulosa, como uma lanterna brilhando dentro de uma caverna.
Assim como ocorre com a M31, uma população de estrelas variáveis bem observadas e medidas na M33 tornou-a um marco de milha cósmico no estabelecimento das escalas de distância do Universo. Assim, de fato, as duas galáxias gigantes próximas, M31 (Andrômeda) e M33 (Triângulo), são trampolins para a os nossos esforços atuais na compreensão do Universo em evolução, em grandes escalas. Ambas são galáxias essenciais para a calibragem das escalas de distâncias extragalácticas.
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