A GALÁXIA DE ANDRÔMEDA OU "M31"

Catalogada como M31 no catálogo Messier e NGC 224 no Novo Catálogo Geral (do inglês New General Catalogue), a galáxia de Andrômeda está situada na constelação com esse mesmo nome e, como já mencionado, a uma distância de aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz da Terra. Isso significa que a Andrômeda que vemos hoje é aquela de 2,5 milhões de anos atrás, pois a luz que sai dessa galáxia e nos possibilita enxerga-la demorou todo esse tempo para chegar até aqui. Com mais de 200 mil anos-luz de diâmetro, mais que o dobro do diâmetro da nossa Galáxia (com cerca de 100 mil anos-luz), M31 é um dos membros com maior massa do Grupo local, ao lado de Via Láctea e Triângulo. O grande tamanho de Andrômeda talvez possa também ser atribuído a uma possível captura, ao longo de bilhões de anos, de matéria (como gás, poeira e estrelas) de galáxias menores próximas a ela.

       A próxima imagem exibe Andrômeda com seus braços espirais partindo de uma região central protuberante denominada bojo ou núcleo galáctico, sendo essa uma forte característica para classificá-la como uma galáxia espiral. As estrelas desse tipo de galáxia orbitam o bojo, podendo levar centenas de milhões de anos para dar uma volta completa ao redor dele.

Galáxia de Andrômeda (M31 ou NGC 224)  (Imagem: Robert Gendler)

       Centenas de bilhões de estrelas pertencentes à M31 são a causa da luz difusa vista na imagem. Na parte inferior e à direita do centro da galáxia está M110 e um pouco acima e à esquerda do mesmo centro, bem na borda da galáxia, encontra-se M32. Ambas galáxias satélites de Andrômeda. Os demais pontos luminosos que estão isolados em torno de M31 são estrelas da nossa Galáxia.

Observando Andrômeda

        Para apreciar a beleza desta galáxia, saiba que ela pode ser vista a olho nu na constelação de Andrômeda. Porém, ao observar sem nenhum instrumento, M31 parecerá uma mancha esbranquiçada, muito pequena, no céu. A Grande Nuvem de Magalhães e a Pequena Nuvem de Magalhães também são galáxias que podemos ver a olho nu e, assim como elas, Andrômeda pode ser melhor observada com uso de telescópios de maior abertura, de modo que maior quantidade de luz seja captada deste objeto pouco luminoso quando visto da Terra.