COMETAS GIGANTES COLIDEM COM A TERRA COM UMA FREQUÊNCIA MAIOR DO QUE IMAGINÁVAMOS

A próxima grande extinção em massa poderia ser ocasionada por um cometa gigante?
Cometas gigantes que se originam nas redondezas dos planetas gigantes gasosos do Sistema Solar representando uma ameaça de colisão com a Terra bem maior do que os asteroides, que se originam mais perto do Sol, segundo novo estudo, publicado na revista Astronomy & Geophysics da Royal Astronomical Society.
Nos últimos vinte anos, os cientistas descobriram centenas de cometas gigantes (conhecidos como Centauros) perto de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. As descobertas são reveladoras.
No momento, nenhum cometa do grupo Centauro representa uma ameaça imediata para a Terra, mas a descoberta dessa população maciça levou um grupo de astrônomos a reavaliar a ameaça desses grandes corpos. Estimativas sugerem que pelo menos um desses cometas gigantes cruzam a órbita da Terra a cada 40.000 ou 100.000 anos, sendo espedaçado e dividido em várias partes que podem vir a colidir com a Terra. Essas colisões podem ser responsáveis ​​por desastres ambientais no passado da Terra, e podem inclusive estar associadas com a extinção dos dinossauros a 65 milhões de anos atrás.

Lua de Saturno - Phoebe -Créditos: Cassini / NASA
A lua de Saturno, Phoebe, pode ser um cometa gigante do grupo Centauro, que foi capturado pela gravidade de Saturno em algum momento, segundo cientistas.
Os cometas Centauros têm entre 50 e 100 km de diâmetro, e se movem em órbitas instáveis ​​próximo dos planetas gigantes gasosos. Ocasionalmente, a influência gravitacional de um desses planetas pode enviar um cometa gigantesco em direção à Terra.
"Nas últimas três décadas, temos rastreado e analisado os riscos de uma colisão entre um asteroide e a Terra", disse Bill Napier, professor honorário no Centro de Astrobiologia da Universidade de Buckingham na Reino Unido. Napier é o primeiro autor em um artigo que visa reavaliar a ameaça de cometas Centauros para a Terra.
"Nosso trabalho sugere que precisamos olhar além da nossa vizinhança imediata, e olhar para fora, além da órbita de Júpiter para encontrarmos os Centauros", disse Napier. "Se estivermos certos, então estes cometas distantes poderiam ser um perigo grave, e é hora de aceitarmos e entendermos o risco."
"Perturbações graves" conhecidas no ambiente terrestre e a história da evolução de civilizações antigas sugerem que um cometa Centauro deve ter se encontrado com o nosso planeta a cerca de 30.000 anos atrás. Este cometa Centauro teria lançado um aglomerado de detritos que atingiram a Terra. Esses detritos teriam tamanhos entre grãos de areia até alguns quilômetros de diâmetro.
Os pesquisadores apontam para a existência de muitas crateras pequenas em rochas trazidas da Lua pelos astronautas das missões Apollo. Como a Lua não tem atividade geológica, e nem atmosfera, suas crateras ficam muito bem preservadas em sua superfície, e sua história antiga (de colisões, por exemplo) pode ser estudada mesmo após milênios.
As pequenas crateras encontradas em rochas lunares datam de aproximadamente 30.000 anos atrás, sugerindo que um grande cometa pode ter atingido a Terra e a Lua nessa época.
Outras perturbações ambientais aqui na Terra, que datam de 10.000 aC e 2.300 aC, sugerem que cometas Centauros poderiam ter sido os responsáveis por várias mudanças em nosso planeta, durante diferentes períodos de tempo.
Fonte: Astronomy & Geophysics / Royal Astronomical Society
Imagens: (capa-ilustração/AFP) / Cassini / NASA

CYGNUS A: EXPLOSÃO TRAVADA DE BURACO NEGRO

Crédito: NASA / UMD / A.Wilson et al.
Esta imagem Chandra mostra uma cavidade gigante em forma de futebol (amarelo / laranja luz região interna) dentro do raio-X emitem gás quente ao redor da galáxia Cygnus A. A cavidade no gás quente foi criado por dois poderosos jatos emitidos a partir do buraco negro central região do núcleo de Cygnus A. o gás quente é de forma constante a ser empilhada para cima em torno da cavidade medida que se expande continuamente, criando um rebordo brilhante de emissão de raios-X (área externa brilhante cor de laranja).
Cygnus A não está sozinho em sua vizinhança galáctica, mas é um membro de um grande cluster contendo muitas galáxias. (Em dezenas de milhões de graus Celsius) de gás extremamente quente que é espalhado entre as galáxias. Embora tenha uma densidade muito baixa, este gás proporciona resistência suficiente para abrandar o avanço para fora dos jatos de partículas de Cygnus A. Os jatos-se terminam em rádio e de raios-X emitindo "pontos quentes" em cerca de 300.000 anos-luz do centro de galáxia. Os cientistas acreditam que as partículas atômicas rápidas e campos magnéticos dos jatos derramam para toda a região, proporcionando pressão que infla continuamente a cavidade Galática.
Fatos para Cygnus A:
Crédito NASA / UMD / A.Wilson et al.
Escala A imagem é de 3,3 x 2 arcmin transversalmente.
Categoria Quasares e galáxias ativas
Coordenadas (J2000) RA 28.30s 19h 59m | Dez + 40 ° 44 '02.00
constelação Cygnus
Datas de observação 21 de maio de 2000
Tempo de observação 9 horas
Obs. IDs 360
Instrumento ACIS
Distância Estimate 700 milhões de anos-luz
Data de lançamento 06 de novembro de 2000

ESO OBSERVA UMA CALMARIA NA CRECHE

A região escura que serpenteia por esta imagem de um campo de estrelas na constelação de Ofiúco não é exatamente o que parece.
Embora pareça não existir estrelas neste local, o fato é que elas estão escondidas por trás desta densa nuvem de poeira que bloqueia a luz. Esta nuvem escura em particular chama-se LDN 1768.
Apesar da sua aparência simples, as nebulosas escuras como LDN 1768 são de grande interesse para os astrônomos, já que é nestes lugares que as estrelas nascem.
No interior destas enormes maternidades estelares encontram-se protoestrelas — estrelas na fase mais jovem das suas vidas,  estrelas bebês ainda formando-se a partir do gás e da poeira da nuvem.
As protoestrelas são relativamente frias e ainda não começaram a produzir energia suficiente para emitirem radiação visível. Emitem no entanto radiação nos comprimentos de onda do submilímetro, a qual não é detectada pelo olho humano. Felizmente, ao contrário da radiação visível, a luz no submilímetro não é absorvida pela poeira ao seu redor. Utilizando telescópios especiais sensíveis à radiação submilimétrica, tais como o observatório Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), poderemos ver além da poeira e descobrir muito mais sobre as protoestrelas situadas no interior da nuvem.
Eventualmente, as protoestrelas irão se tornar suficientemente densas e quentes para dar início a reações nucleares que produzirão radiação visível, começando assim a brilhar. Quando isto acontecer, a estrela “sopra" para longe o casulo de poeira que a rodeia e faz com que o restante do gás emita radiação, criando assim um belo espetáculo luminoso conhecido por região H II.
Crédito: ESO

OBSERVADAS VARIAÇÕES INESPERADAS NAS MANCHAS BRILHANTES DE CERES

 Observações obtidas com o espectrógrafo HARPS no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, revelaram variações inesperadas nas manchas brilhantes do planeta anão Ceres. Embora Ceres pareça pouco mais que um ponto de luz quando visto a partir da Terra, estudos detalhados da sua radiação mostram não apenas as variações esperadas nas manchas devido à rotação de Ceres, mas também que estas estruturas se tornam mais luminosas durante o dia, entre outras variações. 
Estas observações sugerem que o material destas manchas é volátil e se evapora com o calor da luz solar.
Ceres é o maior corpo do cinturão de asteroides situado entre Marte e Júpiter e o único objeto deste tipo classificado como planeta anão. A sonda Dawn da NASA está em órbita de Ceres há mais de um ano e mapeou a sua superfície com grande detalhe. Uma das maiores surpresas foi a descoberta de manchas muito brilhantes, que refletem muito mais radiação do que o solo ao seu redor, muito mais escuro.
A mais proeminente destas manchas situa-se no interior da cratera Occator e sugere que Ceres pode ser um mundo muito mais ativo do que a maioria dos seus vizinhos asteroides.
Novas observações muito precisas obtidas com o espectrógrafo HARPS, montado no telescópio de 3,6 metros do ESO, em La Silla, no Chile, detectaram não apenas o movimento destas manchas devido à rotação de Ceres em torno do seu eixo, mas também descobriram variações adicionais inesperadas que sugerem que o material das manchas é volátil e se evapora com a luz do Sol.
O autor principal deste novo estudo, Paolo Molaro do INAF - Observatório Astronómico de Trieste, explica: “Assim que a sonda Dawn revelou a presença de misteriosas manchas brilhantes na superfície de Ceres, pensei imediatamente nos possíveis efeitos que podiam ser medidos a partir da Terra.

À medida que Ceres gira, as manchas aproximam-se da Terra e depois afastam-se outra vez, o que afeta o espectro da radiação solar refletida que chega à Terra.”
Ceres faz uma rotação em torno de si mesmo a cada 9 horas, e os cálculos mostram que o efeito devido ao movimento de aproximação e afastamento das causado por esta rotação é muito baixo, da ordem de 20 km/h. No entanto, este movimento é suficientemente elevado para poder ser medido por efeito Doppler com instrumentos de alta precisão como o HARPS.
A equipe observou Ceres com o HARPS durante pouco mais de duas noites em julho e agosto de 2015. “O resultado foi surpreendente,” acrescenta Antonino Lanza, do INAF - Observatório Astrofísico de Catania e co-autor do estudo. “Encontramos efetivamente as variações no espectro que esperávamos devido à rotação de Ceres, mas mais do que isso, encontramos também outras variações consideráveis de noite para noite.”
A equipe concluiu que as variações observadas podem ser devidas à presença de substâncias voláteis que se evaporam sob a ação da radiação solar . Quando as manchas no interior da cratera Occator estão no lado iluminado pelo Sol, formam plumas que refletem a radiação solar de modo muito eficaz. Estas plumas evaporam-se depois rapidamente, perdem refletividade e produzem as variações observadas. Este efeito, no entanto, varia de noite para noite, dando origem a padrões aleatórios adicionais, tanto para escalas de tempo curtas como para escalas de tempo mais longas.
Se esta interpretação se confirmar, Ceres parece ser muito diferente de Vesta e de outros asteroides do cinturão principal de asteroides. Apesar de estar relativamente isolado, o objeto parece ser internamente ativo. Sabe-se que Ceres é rico em água, mas não é claro se este fato está relacionado com as manchas brilhantes. A fonte de energia que origina esta perda contínua de material da superfície também é desconhecida.
A sonda Dawn continua a estudar Ceres e o comportamento das suas misteriosas manchas. Observações feitas a partir do solo com o HARPS e outros instrumentos poderão continuar mesmo após o final da missão espacial.

O GRANDE MISTÉRIO DA MATÉRIA ESCURA PODE TER SIDO FINALMENTE REVELADO

Misteriosos sinais de raios-X foram detectados, e segundo especialistas, parece ser a intrigante matéria escura.
Astrônomos podem finalmente ter detectado um sinal de matéria escura, o material misterioso que os cientistas acreditam que seja responsável pela formação da maior parte do Universo.
Debruçada sobre os dados coletados pela nave Newton XMM da Agência Espacial Europeia, uma equipe de pesquisadores avistou um ponto estranho em emissões de raios-X provenientes de dois corpos celestes diferentes: a galáxia de Andrômeda e o aglomerado de galáxias Perseus.
O sinal não corresponde a qualquer partícula conhecida ou átomo e, portanto, podem ter sido produzidos por matéria escura, disseram os investigadores.
"A distribuição do sinal dentro da galáxia corresponde exatamente ao que nós estávamos esperando da matéria escura, concentrado e intenso no centro de objetos e mais fraco e difuso nas bordas", comenta o co-autor do estudo Oleg Ruchayskiy, da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), na Suíça.
"Com o objetivo de verificar os achados, em seguida, observamos os dados de nossa própria galáxia, a Via Láctea, e as mesmas observações foram confirmadas", acrescentou o principal autor Alexey Boyarsky, da EPFL e da Universidade de Leiden, na Holanda.
A matéria escura é assim chamada porque ela não absorve nem emite luz e, portanto, não pode ser observada diretamente. Mas os astrônomos sabem que existe matéria escura porque ela interage gravitacionalmente com a matéria "normal" que podemos ver e tocar.

Mapa em 3D da distribuição em larga escala da matéria escura, reconstruído através de medições de lente gravitacional fraca com o Telescópio Espacial Hubble. Créditos: Hubble / Wikimedia commons
E aparentemente, existe uma grande quantidade de matéria escura lá fora. Observações dos movimentos de estrelas e de galáxias sugerem que cerca de 80% de toda matéria no Universo é "escura", que exerce força gravitacional mas não interage com a luz.
Astrônomos encontram evidências de 2 novos planetas em nosso Sistema Solar
Os pesquisadores propuseram uma série de diferentes partículas exóticas como os constituintes da matéria escura, incluindo partículas de interação fraca (WIMPs), axions e neutrinos estéreis, primos hipotéticos de neutrinos "comuns" (partículas confirmadas que se assemelham aos elétrons, mas sem a carga elétrica).
Acredita-se que o decaimento de neutrinos estéreis pode produzir raios-X, de modo que a equipe de pesquisa suspeita que estas podem ser as partículas da matéria escura responsáveis pelo sinal misterioso vindo de Andrômeda e do aglomerado Perseus.
Se os resultados (que serão publicadas na próxima semana na revista Physical Review Letters) forem confirmados, eles podem dar início a uma nova era na Astronomia, segundo membros da equipe de estudos.

SURPREENDENTE: CIENTISTA DA NASA EXPLICA COMO CHEGAR EM MARTE EM APENAS 30 MINUTOS

Nave espacial poderá viajar próximo da velocidade da luz - explicação 
A Nasa está desenvolvendo uma nave espacial que viaja próximo da velocidade da luz?
O cientista da NASA, Phillip Lubin, encontrou uma forma de viagem espacial que chamou a atenção do mundo, principalmente das agências espaciais, utilizando uma tecnologia a laser.
Atualmente, levamos cerca de 5 meses para chegar a Marte (que encontra-se a 1 UA da Terra (1 Unidade Astronômica equivale a distância média entre a Terra e o Sol). Imagine então quanto tempo levaria para chegar a outro sistema planetário? Seriam gerações e gerações nascendo e morrendo em uma nave espacial... quando chegássemos lá, talvez nem saberíamos mais o propósito da missão...
De modo breve e simples, o novo método apresentado por Phillip, chamado "Photonic Propulsion" (Propulsão Fotônica) usaria partículas de luz para ganhar velocidade no espaço. Basicamente, seria um canhão de laser e uma vela solar. O Laser lançaria uma grande quantidade de luz sobre a vela solar, e o resto já dá pra imaginar. Partículas de luz não possuem massa, mas possuem momentum e energia, e se refletida em um certo objeto, se transforma em impulso. E com uma grande vela solar, poderíamos acelerar uma nave espacial majestosamente pelo espaço, e chegar em Marte em apenas 3 dias. Brilhante!

NanoSail-D. Créditos: NASA
E como se não bastasse, o cientista Phillip Lubin revelou recentemente que, se utilizarmos um laser extremamente poderoso, podemos chegar em Marte não em 3 dias, mas sim em 30 minutos! Isso mesmo: 30 minutos!
O conceito chamado "Propulsão de Energia Direta" foi apresentado no simpósio de Conceitos Avançados e Inovadores (NIAC) da NASA. Ele detalha todo seu projeto em um estudo de 52 páginas no jornal British Interplanetary Society.
Segundo Phillip, seria possível atingir mais de 1/4 da velocidade da luz em apenas alguns minutos. Isso seria suficiente para levar uma nave espacial até Marte em meros 30 minutos; ultrapassar a sonda Voyager 1 em menos de 3 dias; chegar a 1.000 UA em 12 dias e chegar em Alpha Centauri (a estrela mais próxima da Terra) em aproximadamente 15 anos. A nave espacial viajaria a cerca de 280 milhões de km por hora!
Um obstáculo no meio do caminho
Existem alguns empecilhos no projeto de Phillip Lubin, como por exemplo, qual seria o método utilizado para parar a espaçonave. A dificuldade de colisões com lixo espacial também seria um grande problema, mas de acordo com o cientista, o acúmulo de poeira interplanetária não afetaria na velocidade.
Outro probleminha a ser enfrentado, segundo alguns estudiosos, seria a "dilatação do tempo". No filme Interestelar, o personagem de Matthew McConaughey se aproxima de um buraco negro, e apesar de sua experiência ter durado apenas alguns minutos, passaram se anos aqui na Terra.
O mesmo poderia acontecer com uma nave espacial tripulada viajando para Marte próximo da velocidade da luz. Apesar dos astronautas terem viajado por apenas 30 minutos, há uma chance dessa viagem durar alguns anos devido ao paradoxo temporal aqui na Terra.
Buraco negro do filme Interestelar. Créditos: divulgação
De qualquer forma, Phillip diz que viagens tripuladas a essa velocidade ainda estão longes de acontecer, e seu projeto foi pensado para uma nave não tripulada, e completa: "Essa tecnologia não é ficção científica."
O professor Phillip e seu grupo trabalham no programa Directed Energy Interstellar Precursors (Deep-In), que tem a missão de criar naves espaciais para viajar até as estrelas mais próximas. Mas como ele mesmo diz, essa viagem não necessariamente precisa ser feita por humanos.
"Não estamos propondo um sistema para enviar humanos à distâncias interestelares", disse Phillip. "Humanos são extremamente frágeis e requerem um grande suporte. Missões robóticas são muito mais viáveis para explorações interestelares no futuro".

A SUPERNOVA DE BETELGEUSE: FENÔMENO SERÁ VISÍVEL DA TERRA ATÉ DURANTE O DIA

Conheça a estrela fadada a explodir que pode ficar tão brilhante quanto a lua cheia
Betelgeuse é 890 vezes maior que o nosso sol e os cientistas têm certeza: cedo ou tarde, ela explodirá em uma magnífica supernova
Os astrônomos já confirmaram: uma das constelações mais famosas do nosso céu noturno - Órion, o caçador - cedo ou tarde perderá seu ombro direito. Isso vai acontecer porque sua segunda estrela mais brilhante, Betelgeuse, está morrendo. Mas ela definitivamente não terá uma morte serena, muito pelo contrário. Como uma boa supergigante vermelha (ela é 20 vezes mais massiva, 890 vezes maior e emite 125 mil vezes mais energia que nosso sol!), seu último suspiro promete ter desdobramentos cataclísmicos, resultando naquilo que a ciência considera um dos eventos mais violentos e extremos da natureza - uma supernova.
Quando isso acontecer, Betelgeuse vai deixar de ser uma das estrelas mais brilhantes da noite terrestre para virar um objeto muito, mas muito maior. Seu tamanho e brilho podem se tornar equivalentes aos da lua cheia, e ela será facilmente visível até durante o dia por alguns meses ou anos. Depois disso, desaparecerá por completo. Mas quando isso vai acontecer? Nem os astrônomos sabem ao certo.
As estimativas variam de cem mil até um milhão de anos, sendo que o primeiro cenário é o mais provável. Mas a verdade é que ainda sabemos pouco sobre Betelgeuse, até mesmo a distância da estrela continua sendo alvo de debates. Um estudo recente trouxe evidências de que ela está a 650 anos-luz da Terra - isso é longe o bastante para garantir que, quando vier a supernova, não correremos nenhum tipo de risco. Mesmo que para nós cem mil anos possa parecer muito tempo, em uma perspectiva cósmica isso é um piscar de olhos.

E levando em conta o tanto que ainda não conhecemos sobre este sol distante, dá até pra nutrir uma (minúscula) esperança de que ele exploda hoje à noite!
De um jeito parecido com algumas pessoas aqui na Terra, as supergigantes vermelhas vivem rápido e morrem jovens: Betelgeuse está agonizando com “meros” 8,5 milhões de anos, enquanto o Sol existe há 4,5 bilhões de anos e deve viver até o dobro disso. Ainda comparando as duas estrelas, se Betelgeuse estivesse no centro de nosso sistema solar, a Terra e todos os planetas rochosos seriam engolidos, e seu diâmetro se estenderia até as proximidades de Júpiter.
No estágio atual, a gigante provavelmente já exauriu todo o hidrogênio de seu núcleo, principal combustível que acaba transformado em hélio. Agora, o hélio está sendo convertido em carbono, processo que libera uma imensa quantidade de energia e provoca grande perda de massa. Daqui a provavelmente cem mil anos, quando o hélio se esgotar, as coisas começam a ficar mais turbulentas - elementos cada vez mais pesados serão fundidos em um espaço cada vez mais curto de tempo. A morte chega junto com a fusão do silício em ferro, que rouba a energia que a estrela precisa para se sustentar.
O núcleo entra em colapso, esquenta ridiculamente e - CABUM! Explode em uma magnífica supernova. É o fim de Betelgeuse. Octilhões de toneladas de matéria serão lançadas no espaço interestelar junto de uma onda de choque que viajará a cerca de 13 quilômetros por segundo e vai demorar 6 milhões de anos para nos acertar. A bolha de partículas do Sol que protege todo o sistema que ele rege, chamada de heliosfera, deve nos proteger do impacto. De hoje até lá, inclusive, a Via Láctea provavelmente terá sido palco de umas mil supernovas , a média galáctica é de mais ou menos uma explosão por século, e a última foi observada pelo astrônomo Johannes Kepler em 1604. Considerando o “atraso”, é possível que uma supernova ilumine nossa galáxia a qualquer momento!
Então da próxima vez que você olhar para o céu e encontrar as Três Marias (ou o cinturão de Órion), preste bastante atenção na estrela vermelha brilhando um pouco acima delas. Pense que, em algum lugar a 650 anos-luz daqui, ela agoniza e enfrenta seus últimos momentos de vida. Mesmo que não estejamos mais aqui quando ela finalmente explodir, daqui a 100 mil anos, tente imaginar aquela bolinha vermelha crescendo até ficar do tamanho da lua cheia. O mais legal de tudo é lembrar que não se trata apenas de um exercício de imaginação - isso vai mesmo acontecer!

A IMAGEM MAIS NÍTIDA ATÉ HOJE DE UM DISCO DE POEIRA EM TORNO DE UMA ESTRELA VELHA

O VLTI descobre discos em torno de estrelas envelhecidas semelhantes aos encontrados em torno de estrelas jovens
O Interferômetro do Very Large Telescope instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, obteve a imagem mais nítida até hoje de um disco de poeira em torno de uma estrela envelhecida. Pela primeira vez estas estruturas podem ser comparadas aos discos que se situam em torno de estrelas jovens — e o fato é que são surpreendentemente similares. É até possível que um disco que apareça no final da vida de uma estrela possa ainda dar origem uma segunda geração de planetas.
À medida que se aproximam do final das suas vidas, muitas estrelas desenvolvem discos estáveis de gás e poeira à sua volta. Este material é ejetado por ventos estelares na época em que a estrela se encontra na fase evolutiva de gigante vermelha. Estes discos parecem-se com os que formam planetas em torno de estrelas jovens. Mas, até agora, os astrônomos nunca tinham conseguido comparar os dois tipos de discos, ou seja, os que se formam no início e os que se formam no final do ciclo de vida das estrelas.
Embora existam muitos discos associados a estrelas jovens que estão suficientemente perto de nós para poderem ser estudados em detalhe, não existem estrelas velhas com discos suficientemente perto da Terra para que possamos obter imagens detalhadas.
Mas isso agora mudou. Uma equipe de astrônomos liderada por Michel Hillen e Hans Van Winckel do Instituut voor Sterrenkunde de Leuven, na Bélgica, utilizou todo o poder do Interferômetro do Very Large Telescope (VLTI) instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile, com o instrumento PIONIER e o recentemente atualizado detector RAPID.
O alvo da equipe foi uma estrela dupla velha, IRAS 08544-4431, que se situa a cerca de 4000 anos-luz de distância da Terra na constelação austral da Vela. Esta estrela dupla consiste numa gigante vermelha, que expeliu o seu material para um disco de poeira à sua volta, e uma estrela menos evoluída mais normal que orbita próximo da gigante vermelha.
Jacques Kluska, um membro da equipe da Universidade Exeter, no Reino Unido, explica: “Ao combinar a radiação coletada pelos vários telescópios do Interferômetro do Very Large Telescope, obtivemos uma imagem com nitidez surpreendente — o equivalente ao que um telescópio com um diâmetro de 150 metros conseguiria ver. A resolução é tão elevada que, em termos de comparação, poderíamos determinar o tamanho e a forma de uma moeda de 1 euro vista a uma distância de 2000 quilômetros!”
Graças à nitidez sem precedentes das imagens obtidas pelo Interferômetro do Very Large Telescope e a uma técnica nova que consegue remover as estrelas centrais da imagem de modo a vermos o que está ao seu redor, a equipe pôde obter pela primeira vez todos os blocos constituintes do sistema IRAS 08544-4431.
A estrutura mais proeminente da imagem é claramente o disco resolvido. O limite interior do disco, observado pela primeira vez nestas imagens, corresponde muito bem ao que se espera do começo de um disco de poeira: a poeira próxima da estrela evapora-se devido à violenta radiação emitida por estes objetos.
“Ficamos surpresos ao descobrir um brilho mais fraco que vem muito provavelmente de um pequeno disco de acreção que se encontra em torno da estrela companheira. Sabíamos que esta estrela era dupla, mas não esperávamos ver a companheira de forma direta. É realmente graças ao imenso salto em desempenho fornecido pelo novo detector PIONIER que conseguimos ver as regiões mais internas deste sistema distante,” acrescenta o autor principal Michel Hillen.
A equipe descobriu que os discos em torno das estrelas velhas são na realidade muito semelhantes aos discos que formam planetas em torno de estrelas jovens. Teremos ainda que determinar se realmente se poderá formar uma segunda geração de planetas em torno destas estrelas velhas, no entanto esta possibilidade é claramente intrigante.
“As nossas observações e modelos abrem uma nova janela no estudo da física destes discos, assim como na evolução estelar de estrelas duplas. Pela primeira vez as complexas interações entre sistemas binários próximos e o meio empoeirado ao seu redor podem ser resolvidas no espaço e no tempo,” conclui Hans Van Winckel.

SONDA EXOMARS COM LANÇAMENTO PREVISTO PARA A PRÓXIMA SEMANA

Impressão de artista da separação do módulo de entrada, descida e aterragem da ExoMars 2016, com o nome Schiaparelli. Crédito: ESA/ATG medialab
Levou algum tempo, mas na próxima semana a Europa e a Rússia vão voltar a Marte. No dia 14 de março a ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) será lançada a partir do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, a bordo de um foguetão Proton. A sua missão: compreender a atmosfera do planeta e procurar sinais de atividade biológica e geológica.
Assumindo que corre tudo como planeado, a nave alcançará o Planeta Vermelho no dia 19 de outubro. Transporta um pequeno "lander" chamado Schiaparelli que vai pousar na superfície, dando à ESA e à Roscosmos a muito necessária prática para o futuro rover ExoMars, com lançamento previsto para 2018.
Nenhuma das agências tem um grande historial quando se trata de Marte. A única missão da ESA, a Mars Express, entrou em órbita em 2003. Mas o Beagle 2, o veículo britânico que transportava, não conseguiu "telefonar" para casa, apesar de ter sido redescoberto recentemente à superfície. A Rússia tem-se saído ainda pior, perdendo a missão Fobos-Grunt em 2011 depois de um lançamento malsucedido. A União Soviética tentou mais de uma dúzia de missões a Marte, mas nenhuma foi um sucesso completo.
A NASA tem dominado a exploração marciana até agora. A sua sonda mais recente, a MAVEN, está atualmente a analisar a atmosfera superior do planeta, mas Håkan Svedhem, cientista do projeto ExoMars 2016, diz que a TGO dará uma nova perspetiva mais próximo da superfície. "Tem instrumentos que são muito, muito mais sensíveis do que no passado," afirma, que podem detetar moléculas a um nível de partes por milhar de milhão.
A ligação dos gases no ar com a sua origem à superfície é chave para descobrir se Marte é tão morto como parece, e a prioridade da TGO é o metano. Este gás quebra-se na luz solar após algumas centenas de anos, ou seja, este gás em Marte deve ter sido produzido recentemente, quer por vulcões ativos ou micróbios. "Se há metano, precisa de ser continuamente fornecido a partir de algum lugar," explica Svedhem.
As detecções anteriores de metano pelo rover Curiosity da NASA, juntamente com outras sondas e telescópios, revelaram-se confusas, pois o gás parece ser de mais curta duração do que o esperado. Para chegar ao fundo deste mistério, a TGO está equipada com dois conjuntos de espectrómetros desenhados para farejar os gases atmosféricos do planeta até pequenas quantidades, uma câmara para fotografar potenciais fontes no solo e um detetor de neutrões para mapear a água gelada até um metro abaixo da superfície.
Essas quantidades minúsculas - os gases residuais que dão à TGO o seu nome - vão desvendar os segredos do metano do planeta. Se o metano for acompanhado por um "aroma" a dióxido de enxofre, e atribuído a características geológicas à superfície, a causa mais provável será o vulcanismo ativo. O metano misturado com níveis mais elevados do isótopo carbono-12, que é o preferido pela vida na Terra, apontaria para uma origem biológica - embora ainda muito longe de confirmar a existência de vida em Marte.
"A detecção do metano, propriamente dito, não nos diz se é produzido biologicamente ou geologicamente - precisamos de olhar para a totalidade do comportamento atmosférico," afirma Bruce Jakosky da Universidade do Colorado, em Boulder, EUA, que lidera a missão da MAVEN. "A descoberta da fonte do metano é considerada pela equipa da TGO como o 'jackpot'."
Até o metano geológico poderá entusiasmar os astrobiólogos. "Pode sugerir que existem áreas de calor e troca química," afirma Nicholas Heavens da Universidade de Hampton, no estado americano da Virgínia. Ambos são ingredientes potenciais para a vida.
O que quer que a TGO descubra, não espere resultados imediatamente. Embora a sonda provavelmente capture algumas imagens e faça algumas medições para confirmar que tudo está a trabalhar devidamente após a sua missão interplanetária, a verdadeira fase científica da missão só terá início no final de 2017.
Isto porque a sonda chega a Marte com uma velocidade na ordem dos milhares de quilómetros por hora e tem que passar cerca de um ano a abrandar "raspando" suavemente a atmosfera, um processo chamado aerotravagem. A ESA praticou este método em 2014 com a sonda Venus Express, antes da missão chegar ao fim. "Adquirimos bastante experiência com a Venus Express," comenta Svedhem.
Este atraso significa que o rover Exomars de 2018, com aterragem prevista em 2019 numa região chamada Oxia Planum, não conseguirá seguir diretamente as descobertas da TGO. Tal como o Curiosity, este rover transporta muitos instrumentos, incluindo uma broca capaz de procurar sinais de vida até dois metros abaixo da superfície.
"A não ser que algo muito dramático aconteça, não esperamos que as descobertas da TGO afetem a decisão sobre o local de aterragem para a missão de 2018," afirma Svedhem. "Mas vão certamente ter impacto nas missões posteriores."
Em vez disso, o veículo de aterragem Schiaparelli acoplado à TGO vai agir como um ensaio. O "lander" é alimentado a baterias, por isso só deverá durar alguns dias à superfície, mas está equipado com sensores meteorológicos e uma câmara para obter imagens do ambiente marciano. A sua mais importante tarefa é testar o caminho acidentado até à superfície.
O Schiaparelli vai libertar-se da nave-mãe no dia 16 de outubro, poucos dias antes de alcançar Marte, e entrará pela atmosfera a 21.000 km/h. Em pouco menos de seis minutos, o escudo de calor, o para-quedas e os propulsores vão desacelerar o veículo até perto da velocidade de caminhada. A mesma tecnologia em larga escala deverá garantir uma aterragem segura para o futuro rover.
Isto não quer dizer que os dados da TGO não vão assistir o rover ExoMars quando este lá chegar, ou o sucessor robótico do rover Curiosity da NASA em 2020. "Se existirem fontes genuínas de gases interessantes, serão estes rovers que eventualmente esperamos que aí cheguem, ou que caracterizem ambientes potencialmente parecidos," afirma Heavens.
Se este grupo de exploradores descobrir sinais de atividade biológica, teremos algumas decisões importantes a fazer no que toca ao futuro da exploração de Marte. Parece provável a aterragem humana no Planeta Vermelho daqui a algumas décadas: a NASA tem alguns planos para colocar humanos em Marte na década de 2030, e outras agências e organizações privadas têm promessas vagas do mesmo objetivo. O potencial de contaminação da vida nativa poderá solicitar uma reconsideração, comenta Heavens. "Terá que haver um conjunto diferente de pensamentos sobre se deveríamos realmente enviar missões tripuladas a Marte."
Ou poderá conduzir-nos em frente. "Penso que se tornaria um forte motivador para trazer amostras de volta para a Terra ou enviar seres humanos," comenta Jakosky. "Nenhuma contaminação é total, estudamos microrganismos aqui na Terra mesmo sabendo que os já contaminados por pessoas."
Mas em primeiro lugar, a ExoMars terá que sair do solo. A missão tem uma janela de lançamento de 12 dias, caso o tempo ou outros problemas inviabilizem o lançamento da próxima segunda-feira, mas Svedhem tem pensamento positivo e diz que não será necessária. "Estamos confiantes de que tudo irá funcionar devidamente. Tudo parece em bom estado, tudo está pronto e acho que vamos mesmo lançar no dia 14."

OBSERVADO NEVE DE METANO NOS PICOS DE PLUTÃO

Imagem de Plutão, cuja inserção mostra o sudeste da região Cthulhu Regio.
Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI
A equipa da New Horizons descobriu uma cadeia de montanhas exóticas cobertas de neve que se estende pela área escura em Plutão informalmente chamada Cthulhu Regio.
Uma das características mais identificáveis de Plutão, Cthulhu estende-se por quase metade de todo o equador de Plutão, começando a oeste das grandes planícies geladas de azoto conhecidas como Sptunik Planum e mede aproximadamente 3000 quilômetros de comprimento e 750 de largura.
A aparência de Cthulhu é caracterizada por uma superfície escura, que os cientistas pensam estar coberta por uma camada de "tholins" escuros - moléculas complexas que se formam quando o metano é exposto à luz solar. A geologia de Cthulhu exibe uma grande variedade de paisagens – montanhosas, suaves, altamente rugosas e fraturadas.
A inserção à esquerda, avermelhada e melhorada, revela uma cadeia montanhosa localizada no Sudeste de Cthulhu com 420 km de comprimento. A cordilheira está situada entre crateras, com vales estreitos separando os picos. As encostas superiores dos picos mais altos são revestidas com um material brilhante que contrasta com o vermelho-escuro das planícies circundantes.
Os cientistas pensam que este material brilhante pode ser predominantemente metano que se condensou como gelo nos picos a partir da atmosfera de Plutão. "O facto de que este material permeia apenas as encostas superiores dos picos sugere que o metano gelado age como a água na atmosfera da Terra, condensando-se como geada a altas altitudes," afirma John Stansberry, membro da equipa científica da New Horizons no STScI (Space Telescope Science Institute) em Baltimore, no estado americano de Maryland. Os dados composicionais são do instrumento MVIC (Ralph/Multi espectral Visible Imaging Camera) a bordo da sonda New Horizons, vistos na inserção à direita, e indicam que a localização do gelo brilhante nos picos montanhosos correlaciona-se quase exatamente com a distribuição do metano gelado, visto em cores falsas em tons de roxo.
A resolução da imagem melhorada a cores é de cerca de 680 metros por pixel. A imagem mede aproximadamente 450 km e 225 de largura. Foi obtida pela New Horizons a aproximadamente 33.900 km de Plutão, cerca de 45 minutos antes da maior aproximação de dia 14 de julho de 2015.